Aferentni neuron je jedna od milijuna stanica koje čine osjetni živac, žilu perifernog živčanog sustava. Povezane od kraja do kraja u jednosmjernom lancu, ove stanice provode električni signal poznat kao živčani impuls od receptora u tijelu duž živca prema središnjem živčanom sustavu: leđnoj moždini i mozgu. Kao najosnovnija jedinica živčanog sustava, svaki aferentni neuron je jedna stanica koja se sastoji od some, ili tijela stanice, te aksona i dendrita, projekcija koje prenose živčani impuls kroz tijelo stanice i dalje do sljedećeg neurona. Pritom šalju informacije središnjem živčanom sustavu o boli, temperaturi, napetosti mišića i drugim senzornim unosima, a on zatim koordinira odgovor na tu informaciju koja se šalje natrag u tijelo putem eferentnih ili motornih neurona.
Živčane stanice mogu se uvelike razlikovati u svojoj specifičnoj strukturi, ali svaka sadrži somu, sferično stanično tijelo s unutarnjom jezgrom; jedan akson, koji strši iz tijela stanice poput repa i koji može biti duži od više od 1 metar (3 stope) ili samo 1 mikrometar (0.00003937 inča); i bilo koji broj dendrita, koji se granaju s bilo kojeg kraja neurona i vežu se ili na susjedni neuron ili na tjelesno tkivo koje inerviraju. Aferentni neuron ima somu, kratki akson i jedan dugi dendrit. Akson prenosi električni impuls od tijela stanice i stoga pokazuje prema središnjem živčanom sustavu.
Ovaj električni signal putuje samo kratku udaljenost od some prije nego što stigne do krajnje točke aksona, poznatog kao terminal aksona, gdje prelazi jaz između susjednih neurona poznat kao sinapsa. S druge strane sinapse je primajući dendrit sljedećeg aferentnog neurona. Dok dendriti mnogih tjelesnih živčanih stanica nalikuju granama drveća i provode impulse kroz mrežu sličnih stanica umjesto jednosmjernog lanca, dendrit aferentnog neurona jednostavno prima njegov signal i prenosi ga kroz somu i duž aksona do sljedeća ćelija. To čini vrlo brzo zbog prisutnosti mijelinske ovojnice, uglavnom masnog sloja koji okružuje dendrit poput gumenog omotača oko električnog kabela, povećavajući vodljivost vlakna.
Takav sustav prijenosa signala omogućuje informaciju poput je li peć vruća ili je li mišić istegnut do svoje granice do središnjeg živčanog sustava. Slično cirkulacijskom sustavu u kojem krv kruži kroz srce i pluća, prema tijelu i natrag, ovaj sustav aferentnih i eferentnih živaca djeluje u zatvorenoj petlji. Drugim riječima, živčani impuls koji prenosi informacije o temperaturi vode putuje od senzornih receptora u vrhovima prstiju, na primjer, duž aferentnog neuronskog puta uz šaku i ruku. Nakon što aferentni živac dosegne leđnu moždinu blizu baze vrata, prolazi kroz mrežu interneurona koji ga nose do relevantnog kontrolnog centra u središnjem živčanom sustavu. Odgovor se brzo koordinira i šalje sličnim eferentnim putevima do mišića ruku i torza koji su odgovorni za povlačenje ruke unatrag ako je voda prevruća.