Sterilno pakiranje je dizajnirano da zadrži bakterije i druge mikroorganizme podalje od sadržaja pakiranja. Koristi se za hranu, pribor, medicinske potrepštine i sve druge materijale koji mogu biti ugroženi klicama. Prvi put uveden u 1800-ima, sterilna ambalaža ove ili one vrste uspješno je spriječila bolesti i infekcije u zemljama diljem svijeta. Za zatvaranje i sterilizaciju sadržaja sterilnog pakiranja koristi se industrijski proces. Nakon što je pakiranje zapečaćeno, sadržaj će ostati sterilan sve dok ga korisnik ne otvori.
Bakterije i drugi mikrobi uzrokuju kvarenje nekonzervirane hrane, činjenica koja nije bila shvaćena početkom 1800-ih. Tijekom Napoleonovih ratova tog razdoblja, francuska vlada ponudila je nagradu svakom izumitelju koji bi mogao usavršiti metodu transporta neiskvarene hrane za vojnike. To je dovelo do stvaranja zatvorenih staklenih boca, a potom i limenih limenki, koje su uspješno čuvale hranu od kvarenja, iako nitko nije znao točno zašto. Francuski izumitelj Nicolas Appert usavršio je proces, stvorivši prvo sterilno pakiranje. Bilo je to više od 40 godina prije nego što je francuski znanstvenik Louis Pasteur dokazao vezu između klica i kvarenja hrane.
Nakon što je shvaćena znanost o sterilizaciji, stvoreni su industrijski procesi za usavršavanje sterilne ambalaže. “Sterilno” znači “beživotno” i koristi se u tom smislu da znači “bez mikroskopskog života”. Nakon što je pakiranje zatvoreno, mora se zagrijati na visoku temperaturu. Ovaj proces uništava sav mikroskopski život u pakiranju, učinkovito ga sterilizirajući. Iako su se specifičnosti promijenile, isti se osnovni proces koristi od 1800-ih.
Sterilno pakiranje koristi se za široku paletu namirnica, posebno za meso i mliječne proizvode. Hrana s visokim udjelom kiselina, poput svježeg voća i povrća, učinkovito se odupire kvarenju bez procesa sterilizacije. Sterilno pakiranje također se primjenjuje na medicinske potrepštine kao što su zavoji. Time se sprječava ulazak mikroba u krvotok kroz otvorenu ranu. Hoteli često postavljaju sterilne posude na predmete kao što su šalice kako bi uvjerili goste da su njihovi objekti čisti.
U 1980-ima, dobavljači hrane počeli su koristiti novi oblik sterilnog pakiranja, retort vrećicu. Taj je uređaj usavršila vojska Sjedinjenih Država kao lakši način pohranjivanja obroka od teških limenih ili aluminijskih limenki. Retortna vrećica koristi nekoliko slojeva materijala kako bi se postigla ista kvaliteta brtvljenja kao i limenka. Poput limenki, vrećica se zatim zagrijava kako bi se uništili mikrobi, čime se zapravo pretvara u sterilno pakiranje. Već u širokoj upotrebi u Aziji, retortna vrećica je predstavljena američkim i europskim potrošačima početkom 21. stoljeća.