Sustavna desenzibilizacija je metoda za preokretanje naučenog ponašanja straha kod pacijenta. To je pristup liječenju fobije koji se temelji na ponašanju i često je vrlo uspješan, oslanjajući se na klasičnu metodu kondicioniranja kako bi se polako prekinuo ciklus eskalacije straha kod pacijenata s fobijom. Mnogi psihoterapeuti nude ovaj tretman svojim pacijentima ili ih mogu uputiti nekome tko je specijaliziran za fobije.
Prvi korak u sustavnoj desenzibilizaciji uključuje pružanje pacijentu nekih tehnika opuštanja. Terapeut uči pacijenta da koristi meditaciju, vježbe disanja i druge alate kako bi ostao miran. Oni će biti korisni tijekom liječenja i obično se prilagođavaju potrebama pacijenta. Ne smatraju svi pacijenti, na primjer, meditaciju korisnom.
Zatim će pacijent i terapeut zajedno raditi na stvaranju hijerarhije, od najmanje traumatične izloženosti objektu fobije do one najtraumatičnije. Za nekoga ko ima strah od letenja, ovo bi moglo započeti s aktivnostima niske razine poput čitanja o zrakoplovima u novinama ili razmišljanja o odlasku na putovanje, a eskalirao bi sve do stvarne vožnje avionom. S ovim popisom u ruci, terapeut može početi raditi s pacijentom na sustavnom programu desenzibilizacije.
Program počinje izlaganjem najmanje zastrašujućem obliku fobije. Pacijent koji se boji pasa mogao bi, na primjer, pogledati slike pasa. Kako pacijent počinje osjećati rane simptome straha, terapeut radi s njim na opuštanju i ostanku smirenosti kao odgovor na izlaganje. Na kraju će pacijent doći do točke u kojoj je desenzibiliziran i neutralno reagira na slike pasa. Zatim, terapeut može pokušati eskalirati izloženost snimkom psa, tražeći od pacijenta da zamisli pse, i tako dalje, sve dok se pacijentu ne bude dovoljno udobno za završnu fazu, izlaganje stvarnom živom psu.
Ovaj proces može trajati različito vrijeme. Neki pacijenti se vrlo dobro snalaze sa sustavnom desenzibilizacijom i mogu brzo napredovati kroz korake hijerarhije. Drugi mogu doživjeti platoe, gdje se bore za punu sesiju ili čak duže uz danu ekspoziciju. Važno je izbjegavati guranje pacijenata, jer ih to može traumatizirati i uzrokovati da ponovno nauče svoj odgovor na strah. Znajući da je netko na terapiji za prevladavanje straha od zmija, na primjer, prijatelji i obitelj trebali bi se suzdržati od podvala vezanih za zmije.