Aktivnosti kognitivne bihevioralne terapije obično uključuju da pacijenti s određenim poremećajima govore o svojim osjećajima prema određenim situacijama i čine stvari zbog kojih se osjećaju tjeskobno. Ove aktivnosti obično nisu fizički štetne, ali uzrokuju iracionalne strahove ili tjeskobu kod osoba s određenim poremećajima. Izlažući se tim aktivnostima tijekom vremena, anksioznost se smanjuje, a pacijent se može bolje nositi sa svojim stanjem. Na kraju će on ili ona također otkriti kako koristiti kognitivne bihevioralne aktivnosti kao samoliječenje kada se pojave nove tjeskobe.
Postoji širok raspon stanja za koja se preporučuje kognitivna bihevioralna terapija. To može uključivati opsesivno kompulzivni poremećaj (OCD), agorafobiju i druge anksiozne poremećaje. Većina osoba s ovim stanjima ima tešku i dugotrajnu anksioznost zbog situacija koje se nikada neće dogoditi. Oni koji se brinu o stvarnoj potencijalnoj opasnosti obično se brinu zbog tih događaja ili situacija više od većine ljudi. Na primjer, hipohondar se opsesivno brine o bolestima ili umiranju. Iako su bolest i smrt stvarne prijetnje, stalna briga oko njihove moguće pojave može značajno umanjiti kvalitetu života.
Većina anksioznih poremećaja liječi se kombinacijom lijekova i aktivnosti kognitivne bihevioralne terapije. Uloga lijekova obično je zadržati osjećaj tjeskobe na udaljenosti u dovoljnoj mjeri da terapija bude moguća. Kognitivno bihejvioralna terapija ima za cilj „ponovo ožičiti“ mozak tako da misli ili situacije više ne izazivaju strah kod pacijenata. To se postiže izlaganjem pacijenata upravo stvarima kojih se najviše boje. Pacijentima se također daje prilika da govore o svojim mislima prema sebi, strahovima i tjeskobama, jer su često iskrivljeni. Pacijenti moraju naučiti realnije sagledavati situacije kroz razgovor i kroz aktivnosti.
U mnogim slučajevima, kognitivna bihevioralna terapija uključivat će razgovor o mislima i osjećajima u vezi s određenim situacijama. To mogu biti zamišljene situacije, poput osjećaja straha ili propasti, ili stvarne, poput smrti voljene osobe. U većini slučajeva, terapeuti razgovaraju s pacijentima kako bi im pomogli prepoznati negativne misaone obrasce te im pomažu da se počnu usredotočiti na pozitivnije misli i emocije. Drugi put mogu polako izlagati pacijente situacijama koje izazivaju tjeskobu kako bi se lakše nosili s njima.
Izlaganje problematičnim idejama ili okolnostima obično se odvija postupno. Na primjer, zamislite nekoga s opsesivno kompulzivnim poremećajem koji osjeća potrebu da tri puta kucne po vratima prije nego što izađe iz bilo koje sobe. On ili ona to moraju činiti iznova i iznova sve dok slavine ne “osjećaju” kako treba. Ako to ne učinite, izazivajte tjeskobu i osjećaj nadolazeće propasti. Aktivnosti kognitivne bihejvioralne terapije za ovu osobu mogu započeti tako da jednostavno zamisli da napušta sobu bez kuckanja po vratima.
Čak i nešto tako malo kao što je vizualizacija napuštanja sobe vjerojatno bi kod pacijenta izazvalo tjeskobu. Možda će biti u iskušenju da se vrati i ponovno ima iste misli, samo što ovaj put dodaje slavine dok izlazi iz sobe. Međutim, s vremenom bi pacijent trebao moći vizualizirati sebe kako izlazi iz sobe bez kuckanja po vratima. Nakon što se to postigne, od pacijenta se može tražiti da ustane i napusti sobu bez da prije toga dodirne vrata.
Ove ponavljajuće aktivnosti kognitivno-bihevioralne terapije djeluju tako što pacijentima uvijek iznova pokazuju da se ništa loše neće dogoditi ako se ne upuste u rituale ili ako izvedu aktivnosti koje ih plaše. Dužina trajanja aktivnosti kognitivne bihevioralne terapije ovisit će o pacijentu i ozbiljnosti stanja koje se liječi. Mnogim pacijentima treba nekoliko mjeseci, pa čak i godina, prije nego što se mogu uspješno samoliječiti ovim metodama.