Mnogi će liječnici odustati od preporučivanja operacije zgloba osim ako stanje koje se liječi nije iznimno bolno, degenerativno ili na neki drugi način toliko problematično da je operacija jedina opcija. Neka stanja koja mogu zahtijevati operaciju zapešća uključuju prijelome kostiju, teški artritis, uklanjanje ganglijskih cista i sindrom karpalnog tunela. Svako stanje može se liječiti bez operacije, ali najteži slučajevi koji dovode do kronične boli ili nepokretnosti zgloba mogu zahtijevati operaciju za popravak oštećenja. Većina operacija zapešća je invazivna i postoji rizik od oštećenja kosti ili mekog tkiva.
Prijelomi bilo koje kosti u zapešću mogu dovesti do potrebe za operacijom zapešća. Prijelom nastaje kada kost pukne pod prekomjernim opterećenjem, što dovodi do boli i moguće imobilizacije zapešća. Manji prijelomi, kao što je većina stresnih prijeloma, često se mogu liječiti bez operacije; može se staviti gips na zglob kako bi se potpuno imobilizirao dok kost zacijeli, a mogu se propisati i protuupalni lijekovi. Međutim, ako je prijelom dovoljno ozbiljan, operacija zapešća može biti potrebna za rekonstrukciju kosti ili njezino potpuno uklanjanje iz zapešća.
Ganglijska cista je masa tkiva koja može rasti u zapešću, što dovodi do boli ili nelagode. Uklanjanje takve ciste možda nije uvijek najbolja opcija, jer se meko tkivo oko ciste može oštetiti tijekom operacije zapešća, a može doći i do oštećenja živaca. Ako, međutim, cista uzrokuje značajnu ili kroničnu bol, može se izvesti operacija zapešća kako bi se cista u potpunosti uklonila. Prije nego što to pokuša, liječnik će obično isprobati druge, manje invazivne tretmane koji ne zahtijevaju operaciju. Ako ovi tretmani ne uspiju, a osoba s cistom boli, liječnik može preporučiti operaciju.
Najteži slučajevi sindroma karpalnog tunela (CTS) mogu zahtijevati operaciju zapešća. CTS je stanje u kojem su živci zapešća i šake oštećeni ili stisnuti, što dovodi do boli, utrnulosti, trnaca i drugih neugodnih osjeta. Proteze su dizajnirane za liječenje CTS-a, a mogu se koristiti i injekcije kortizona, ali ako ovi postupci ne liječe problem ili ako se stanje ponovi, liječnik može preporučiti operaciju za ublažavanje pritiska na zahvaćene živce. Ovo je opet invazivna operacija koja može donijeti više štete nego koristi, zbog čega je rezervirana samo za najteže slučajeve.