Epinefrin je hormon koji je kemijski identičan adrenalinu koji proizvodi tijelo, a imena ta dva se često u određenoj mjeri koriste naizmjenično. Kada se prirodno proizvodi u tijelu, pomaže nam učinkovito odgovoriti na kratkotrajni stres. Također se koristi kao lijek za liječenje srčanog zastoja, astme i alergijskih reakcija, osobito onih koje bi mogle biti smrtonosne ako se ne liječe. Prvi put ju je sintetizirao 1895. godine fiziolog iz Poljske, po imenu Napoleon Cybulski.
Izraz epinefrin često se koristi za označavanje umjetno izvedene verzije adrenalina, koji tijelo prirodno proizvodi u nadbubrežnim žlijezdama. Često se naziva hormonom bori se ili bježi, jer pomaže tijelu da se nosi s uočenim prijetnjama. Kada se pojavi prijetnja, kao što je prijetnja tjelesnim ozljedama, ovaj hormon priprema tijelo da ili ostane i suoči se s prijetnjom, ili dovoljno brzo pobjegne da preživi. To čini ograničavanjem protoka krvi u određenim dijelovima tijela, dok povećava protok krvi u mišiće. Također širi zjenice, otvara dišne puteve pluća i povećava broj otkucaja srca i šećer u krvi.
Umjetno dobiven epinefrin spasio je mnoge živote od svog razvoja. Mogu ga koristiti u hitnim situacijama oni koji pate od napada astme ili anafilakse, kako bi se omogućilo ponovno disanje. Anafilaksija ili anafilaktički šok je izraz za potencijalno smrtonosnu alergijsku reakciju. Oni koji imaju jaku alergiju na kikiriki ili otrov od uboda pčela, na primjer, često imaju pri ruci špricu epinefrina, za svaki slučaj. Međutim, treba ga koristiti samo u hitnim situacijama zbog mogućih nuspojava koje mogu negativno utjecati na srce.
Kada se hormon daje, obično se ubrizgava u mesnati dio bedra, a ne u venu, što bi moglo spriječiti njegov pravilan rad. Injekcija u ruke ili stopala može uzrokovati gubitak ili smanjenje protoka krvi u tim područjima i ne preporučuje se. Jedan od razloga zašto epinefrin tako dobro djeluje u liječenju teških alergijskih reakcija je taj što potiskuje djelovanje imunološkog sustava. Ovo je važno uzeti u obzir, s obzirom na činjenicu da ga tijelo također proizvodi kao odgovor na stres, uključujući psihološki stres.
Dok naša tijela proizvode adrenalin u općenito manjim količinama od onih koje se daju medicinski, visoke razine stresa tijekom dugog vremenskog razdoblja mogu imati vrlo štetan učinak na imunološki sustav. Uočene prijetnje, bilo fizičke ili psihičke, uzrokuju proizvodnju adrenalina. Iako nas u umjerenim količinama može učiniti učinkovitijima u tim situacijama, ljudi pod kroničnim stresom vjerojatno će biti mnogo skloniji infekcijama i bolestima od onih s razinom stresa koji se može kontrolirati.