Umjetna jetra je uređaj koji je općenito napravljen od stvarnih ljudskih jetrenih stanica. U većini slučajeva koristi se za pomoć pacijentima koji pate od akutnog ili kroničnog zatajenja jetre. Iako je umjetna jetra još uvijek u razvoju, obećava da će pomoći pacijentima u životu dok čekaju na transplantaciju ili tijekom bolesti kada jetra ne radi maksimalno.
Umjetna jetra nije zamišljena kao trajna zamjena za potpuno funkcionalnu ljudsku jetru. U mnogim slučajevima razvija se korištenjem stvarnih matičnih stanica jetre u laboratoriju za razvoj jetrenog tkiva. Oni se mogu umetnuti u tijelo da djeluju kao pomoć za oštećenu jetru. Stanice se također mogu ubrizgati u nezdravu jetru kako bi pomogle vlastitom tkivu organa da se regenerira. Ovaj je proces obično rezerviran za one s akutnim zatajenjem jetre, a ne kroničnim ili dugotrajnim.
Dugotrajni bolesnici s jetrom moći će koristiti umjetnu jetru izvana kako bi nadopunili rad prirodne jetre. Također su provedene studije o korištenju uređaja kao zamjene za dijalizu za osobe s oštećenjem jetre i bubrega. To je nešto što istraživači istražuju, a studije pokazuju obećanje za budućnost kroničnih bolesnika.
Mnogi istraživači vjeruju da se korištenjem matičnih stanica jetre mogu regenerirati cijeli organi. To bi praktički eliminiralo potrebu za donorima organa, živih ili mrtvih, nakon što se znanost usavrši. Zapravo, ljudska jetra je razvijena u laboratoriju, iako nije bila funkcionalna za korištenje u transplantaciji.
Međutim, mnogi ne vjeruju da je stvaranje organa matičnih stanica etično, a postoji mnogo rasprava o tome treba li ih koristiti za razvoj živih organa. Glavna pitanja se tiču razvoja embrija, odnosno beba u ranom razvoju, kako bi se provodila istraživanja o matičnim stanicama i kloniranju organa. Mnoge su skupine prigovorile ovoj vrsti znanstvenog istraživanja kao “izigravanju Boga”.
Unatoč tim raspravama, istraživanje matičnih stanica čini veliki napredak u razvoju organa poput umjetne jetre, tako da na kraju oni kojima je potrebna transplantacija neće morati čekati mjesecima ili čak godinama koliko je potrebno da pronađu prikladnog donora. Matične stanice mogu se uzeti od zdravih bića kako bi se koristile u budućnosti kada budu potrebne ili za stvaranje organa za druge koji su kompatibilni. Slične tehnike već se koriste za pohranjivanje krvi iz pupkovine dojenčadi, koja se pokazala korisnom u liječenju mnogih bolesti.