Metilfenidat za depresiju je obično učinkovit na ograničenoj osnovi kada osoba koja se liječi ima nekoliko specifičnih osobina. Recepti za metilfenidat obično su napisani za depresiju koja se podudara s drugim dijagnosticiranim stanjem, kao što je bipolarni poremećaj ili poremećaj pažnje i hiperaktivnost (ADHD). Nije često prvi izbor za samo liječenje depresivnih poremećaja. Zbog mogućih nuspojava metilfenidata, stručnjaci za mentalno zdravlje ga često smatraju sekundarnom alternativom za pacijente s velikim depresivnim poremećajem koji se pokazao otpornim na druge vrste lijekova. Upotreba samo metilfenidata za depresiju često se ne smatra idealnim izborom u profesionalnim mišljenjima nekih liječnika, a ovaj stimulativni lijek općenito je najučinkovitiji u kombinaciji s drugim terapijskim metodama liječenja depresije.
Osnovni kemijski sastav metilfenidata uzrokuje da djeluje kao stimulativni lijek koji ponekad može pomoći minimizirati epizode manijskog ponašanja koje prate bipolarni poremećaj. Također može pomoći u poboljšanju depresivnih stanja koja obično prate maniju kod mnogih oboljelih. Često se navodi da metilfenidat ima različite rezultate kada se propisuje za unipolarne slučajeve depresije koji ne uključuju maniju ili zamjetne promjene raspoloženja. Neki recepti za metilfenidat za depresiju mogu poboljšati mentalnu letargiju i fizički umor koji često dolaze s ovim stanjem, iako neki pacijenti mogu biti osjetljiviji na nuspojave metilfenidata, kao što su nesanica i izrazite promjene u apetitu.
Neki liječnici također biraju metilfenidat za depresiju kao opciju liječenja za osobe s dijagnozom ADHD-a praćenog uočljivim depresivnim raspoloženjem. Metilfenidat ponekad može pomoći u povećanju razine koncentracije i mentalnog fokusa. Također može smanjiti hiperaktivnost u nekim slučajevima, iako učinkovitost ovog stimulansa često može varirati ovisno o učestalosti i ozbiljnosti hiperaktivnih raspoloženja koja obično karakteriziraju ovaj poremećaj.
Mnogi psihijatri koji propisuju metilfenidat za depresiju često to čine zajedno s primarnim antidepresivnim lijekom koji se češće koristi za liječenje unipolarne depresije. Primjeri uključuju tricikličke antidepresive (TCA) i selektivne inhibitore ponovne pohrane serotonina (SSRI). Medicinski istraživači često izvještavaju da ti antidepresivi djeluju malo drugačije u skladu s varijacijama u kemiji mozga pacijenata s depresijom. Metilfenidat može biti učinkovitiji u ublažavanju nekih simptoma depresije, ovisno o ovim razlikama u moždanoj kemiji, ozbiljnosti postojeće depresije i vrsti propisanog antidepresiva. Dolazak do optimalne kombinacije recepata za antidepresive i metilfenidat ponekad je stvar pokušaja i pogrešaka za neke osobe koje pate od depresije i njihove liječnike.