Osmotski laksativ djeluje na poticanje pražnjenja crijeva unoseći više vode u crijeva osobe, što ima omekšavajući učinak na stolicu. Kao rezultat toga, osoba će ih možda lakše proći. Postoje i osmotski laksativi na recept i bez recepta (OTC).
Polietilen glikol (PEG) je primjer OTC osmotskog laksativa. Nadaleko poznat pod robnom markom Miralax®, ovaj lijek se prodaje kao prah koji osoba može pomiješati s napitkom po svom izboru. Iako rezultati nisu trenutni, ovaj lijek pomaže crijevima da apsorbiraju vodu, što rezultira mekšim pražnjenjem crijeva. Obično korištenje ovog lijeka rezultira pražnjenjem crijeva u roku od nekoliko dana. Iako može uzrokovati nuspojave, neki ljudi navode da su blage u usporedbi s onima s drugim OTC laksativima.
Ponekad liječnici prepisuju laksative na recept kao što je laktuloza za kronične slučajeve zatvora. Također poznat pod markama Cholac®, Generlac® i Kristalose®, ovaj lijek je vrsta umjetnog šećera koji tijelo ne probavlja. Obično se uzima jednom dnevno u tekućem obliku i putuje do crijeva, povlačeći vodu u crijeva i izazivajući pražnjenje crijeva u roku od dva dana. Laktuloza može uzrokovati manje nuspojave poput drugih laksativa, ali neki pacijenti razviju jako povraćanje ili bol u želucu dok uzimaju ovaj osmotski laksativ. U takvom slučaju obično je potrebna pažnja liječnika.
Iako se ova vrsta laksativa često pokazuje učinkovitom, također može uzrokovati niz nuspojava. Među najčešćim koje osoba može patiti su nadutost i grčevi u abdominalnoj regiji te izlučivanje plinova. Neki ljudi također imaju proljev i imaju mučninu dok uzimaju ove laksative. Takvi simptomi su obično samo privremeni i nestaju nakon što lijek prestane. Međutim, kada osoba koristi laksative prečesto ili uzima previše laksativa, može se razviti i dehidracija.
Postoje mnoge marke laksativa koji djeluju osmotski i općenito se smatraju sigurnima. Pacijentima se obično savjetuje da izbjegavaju redovito uzimanje OTC osmotskog laksativa, međutim, jer česta upotreba može uzrokovati da tijelo postane ovisno o njemu. S kroničnim zatvorom, pacijent može trebati dugotrajno liječenje laksativom, ali može konzumirati više vlakana, piti više vode i povećati fizičku vježbu u nastojanju da prirodno pomogne svom tijelu.