Liječnici provode kulturu sputuma kako bi pronašli bakterije u plućima ili bronhijama. U nekim slučajevima, kultura sputuma može testirati na gljivice u plućima ili zračnim prolazima. Liječnici koriste kulturu sputuma kako bi utvrdili uzrok bolesti i najbolju metodu liječenja. Kulture sputuma mogu pomoći liječniku u dijagnosticiranju upale pluća, bronhitisa i tuberkuloze.
Liječnici prikupljaju ispljuvak tako što pacijent kašlje dovoljno duboko da proizvede sluz ili ispljuvak. Nakon toga pacijent treba ispljunuti ispljuvak u čašicu. Ako je pacijent preslab da bi duboko kašljao, možda će trebati udahnuti maglicu koja će mu pomoći da iskašlja, ili ga liječnik može lupiti po leđima kako bi mu pomogao u stvaranju sluzi.
Liječnik također može obaviti bronhoskopiju za prikupljanje sluzi. Tijekom bronhoskopije, liječnik uvlači tanak opseg u usta i niz grlo. Trahealna sukcija, koja uklanja sluz kroz kateter umetnut u dišni put, također se može koristiti za prikupljanje kulture sputuma.
Nakon što se prikupi, ispljuvak se boji kako bi se osiguralo da je iz pluća prikupljena odgovarajuća količina sluzi i da pacijent nije jednostavno ispljunuo slinu u čašicu. Boja po Gramu ukazuje liječniku da je prisutna bakterija. U nekim slučajevima, liječnik može dijagnosticirati pacijenta na temelju boje po Gramu.
Nakon što se prikupi, ispljuvak se miješa s materijalom koji potiče rast prisutnih bakterija ili gljivica i šalje se u laboratorij. Kultura koja se obično koristi potiče rast Streptococcus pneumoniae, Staphylococcus aureus i Klebsiella pneumoniae, bakterija koje upućuju na upalu pluća ili bronhitis. Ako se sumnja na tuberkulozu, gljivičnu infekciju ili infekciju bakterijom Chlamydophila pneumoniae, potrebna je posebna kultura za rast tih organizama. Obično u roku od tri dana poraste dovoljno bakterija kako bi se odredila vrsta infekcije. Gljivici je potrebno oko tjedan dana da narastu, dok organizam koji uzrokuje tuberkulozu može potrajati i do šest tjedana.
Ako kultura sputuma daje pozitivan rezultat, što znači da bakterije ili gljivice rastu, tip bakterije se obično identificira ispitivanjem kulture pod mikroskopom. Nakon što se identificira bakterija ili gljivica, liječnik može provesti test osjetljivosti na bakteriju kako bi odredio koji će antibiotici biti učinkoviti na nju. Testiranje osjetljivosti također govori liječniku kolika je doza potrebna pacijentu da ubije sve prisutne bakterije.