Osteopatija i fizioterapija razvile su se za liječenje mnogih istih stanja, ali koriste različite pristupe prema različitim ideologijama. Fizioterapija je pristup specifičan za simptome, dok osteopatija promatra tijelo kao međusobno povezano i stoga se bavi sustavom, a ne samo simptomom. Oba pristupa su praktična i orijentirana na masažu s malim razlikama.
Osteopatija je više praktični pristup s tehnikama kao što su nježni dodir i pritisak, masaža i manipulacija. Osteopati također mogu uključiti akupunkturu, kao i dati savjete o načinu života. Iako je masaža važan dio fizioterapijskog pristupa, više je usmjerena na ispravljanje nepravilnih pokreta i rehabilitacijskih programa vježbanja. Korištenje ultrazvuka uobičajeno je i za osteopatiju i za fizioterapiju.
Daljnja razlika između osteopatije i fizioterapije je u tome što su osteopati davatelji primarne zdravstvene skrbi, dok su fizioterapeuti dopuna liječnicima. Osteopati su prvo dijagnostičari, a zatim mogu liječiti mišićno-koštane disfunkcije uzimajući u obzir sve psihološke ili socijalne čimbenike za koje smatraju da mogu igrati ulogu u stanju koje postavljaju dijagnozu. Najčešća uloga fizioterapeuta je procijeniti i upravljati stanjima koja su već dijagnosticirana od strane liječnika, a vjerojatnije je da će pacijenti posjetiti fizioterapeuta nakon preporuke svog liječnika. Osteopati su obučeni da razumiju i dijagnosticiraju patologiju bolesti, dok patolozi možda ne razumiju u potpunosti patologiju, ali su osposobljeni za liječenje.
I osteopati i fizioterapeuti uzimaju temeljitu medicinsku anamnezu i provode fizički pregled kako bi odredili pravi put liječenja. Dobro poznata tehnika koju primjenjuju osteopati je manipulacija, u kojoj se može čuti karakteristično škljocanje, a visceralna i kranijalna osteopatija su dvije druge primjene koje se koriste za ublažavanje neravnoteže i disfunkcija u cijelom tijelu. Osteopati vjeruju da se uzrok boli i nelagode u jednom području može nalaziti u drugom dijelu tijela i stoga liječe pojedinca, a ne simptom.
Fizioterapeuti koriste manipulaciju tek nakon postdiplomskog tečaja, dok osteopati prolaze dvije godine obuke u ovoj tehnici. Fizioterapija će vjerojatnije uključivati terapijske i trening vježbe, elektroterapeutske i mehaničke intervencije kao i edukaciju i savjetovanje. Cilj je liječiti simptom, ali se također stavlja naglasak na kondiciju i kvalitetu života. Krajnji rezultati tečajeva osteopatije i fizioterapije najvjerojatnije su isti, unatoč različitim pristupima disfunkciji koja ih je inspirirala.