Kod transfuzije krvi medicinsko osoblje mora osigurati da pacijent prima krv od kompatibilnog darivatelja. Odnos krvne grupe i transfuzije krvi vrlo je važan, jer pogrešna krv može uzrokovati teške bolesti. Ako je moguće, bolesnik kojemu je potrebna krv bit će tipiziran i međusobno uparen od strane pružatelja skrbi koji će odrediti kakvu krv dati. Ako je hitan slučaj i pacijent treba krv odmah, liječnik može odobriti transfuziju krvi od gotovo univerzalno kompatibilnog darivatelja.
Postoji niz različitih sustava krvnih grupa, razbijenih različitim vrstama struktura koje se nalaze na pojedinačnim krvnim stanicama i u plazmi. Dvije najvažnije su ABO i Rhesus skupine, određene površinskim molekulama u krvi, kao i antitijelima u plazmi. Pacijent s krvnom grupom A ima antitijela na krv B i ne može primati transfuziju od pacijenata s krvlju B ili AB. Obrnuto, bolesnici s krvnom grupom B reagiraju na A i AB, dok bolesnici s AB krvlju mogu dobiti krv od pacijenata tipa A ili B.
Bolesnici s krvnom grupom O nemaju površinske molekule ili antitijela, a njihova krv ne reagira s A, B ili AB skupinama. Smatraju se “univerzalnim darivateljima” jer mogu dati krv bilo kome. Međutim, oni mogu primati krv samo od drugih ljudi s tipom O, jer će reagirati na krv tipa A, B ili AB.
Rhesus krvna grupa i transfuzija krvi također imaju važan odnos. Neki pacijenti imaju Rhesus D antigen u krvi, dok drugi nemaju. To dodaje sloj složenosti usklađivanju donatora s ABO sustavom. Ako pacijent ima Rhesus D antigen, može dobiti krv od pacijenta koji ga dijeli ili uopće nema antigen. Pacijenti bez antigena, međutim, mogu se razboljeti ako dobiju krv od darivatelja koji je nosi.
Dakle, pacijent može imati A, B, AB ili O krv koja može biti pozitivna ili negativna, ovisno o prisutnosti Rhesus antigena. O krv je univerzalni darivatelj samo kada je pacijent negativan na rezusu, jer se krv može sigurno uliti gotovo svakome. AB pozitivni ljudi su univerzalni primatelji, jer neće reagirati na krv A, B ili O, i mogu dobiti transfuziju od davatelja sa ili bez Rhesus antigena. Ovaj odnos između krvne grupe i transfuzije krvi važan je za pružatelje skrbi, jer oni moraju odabrati najprikladniju krv za svoje pacijente.
Jedan od problema s fokusom na ABO i Rhesus krvnu grupu i probleme transfuzije krvi je taj što postoji niz drugih spojeva u krvi, klasificiranih u različite sustave grupiranja. One su mnogo rjeđe i uglavnom se odnose na specifične ljudske populacije. Ako pacijent i donor imaju sukob u jednom od ovih manje korištenih sustava, naizgled kompatibilna transfuzija zapravo može izazvati reakciju.