Hitna operacija je operacija koja se mora obaviti odmah. U suprotnosti je s drugim vrstama kirurških zahvata gdje postoji više vremena za donošenje odluke, poput elektivnih i poluelektivnih operacija. Odgoda ili odbijanje hitne operacije može zauvijek oštetiti zdravlje pacijenta, značajno smanjiti funkciju ili uzrokovati smrt. Iako se ove operacije razlikuju po vrsti, moraju se izvesti odmah. Kirurzi mogu imati određena prava pri njihovom izvođenju koja se ne primjenjuju u drugim slučajevima.
Postoje tri vrste kirurgije definirane vremenom na raspolaganju za odlučivanje: hitna, poluelektivna i elektivna. Poluelektivni kirurški zahvati moraju se raditi kako bi se očuvalo zdravlje, život ili tjelesna funkcija, ali postoji veći vremenski okvir u kojem se mogu izvesti. Na primjer, beba s blagim srčanim manama možda će ih na kraju trebati popraviti. Vrijeme možda nije hitno i moglo bi proći nekoliko mjeseci ili godina prije nego što ovi nedostaci oštete zdravlje.
Za razliku od toga, elektivni kirurški zahvati se provode za stanja koja nužno ne podrazumijevaju zdravstveni rizik. Mnoge estetske operacije su izborne. Svaki zahvat koji ima održivu nekiruršku alternativu, i koji ne ugrožava zdravlje ili funkciju, potencijalno je izboran.
Situacije koje zahtijevaju hitnu operaciju su različite. Rane od noževa ili metaka, koje ugrožavaju funkciju organa, zahtijevaju hitnu kiruršku pomoć. Djelomično ili potpuno odvajanje udova i teški prijelomi s probijanjem kosti u kožu su dodatni primjeri.
Potpuna disfunkcija organa, poput srca, pluća, mozga, slezene ili slijepog crijeva, često se mora odmah liječiti. Tijekom trudnoće, duboki stres majke ili fetusa može zahtijevati hitni carski rez. Svaki oblik teškog unutarnjeg krvarenja također potencijalno zahtijeva hitnu operaciju.
Pacijenti koji su u poziciji da pristanu na hitnu operaciju imaju mogućnost da je odbiju, a rečeno im je koji su njihovi rizici ako to učine. Neki ljudi ne žele operaciju i kreiraju naprednu direktivu koja navodi njihove želje. Ovaj korak je važan jer kirurzi mogu imati moć donijeti odluku o hitnoj operaciji bez pristanka pacijenta.
Za razliku od elektivnih i poluelektivnih operacija, hitni se zahvati obično mogu izvesti bez pristanka. Kada se ocijeni da je stanje potencijalno smrtonosno ili da će trajno narušiti funkciju, medicinsko osoblje ulaže sve napore da dobije pristanak od pacijenta ili člana obitelji. Ako se taj pristanak ne može dobiti, zbog toga što je pacijent u nesvijesti ili nedostupnost obitelji, liječnik nastavlja s liječenjem jer daljnje čekanje ugrožava zdravlje ili život pacijenta.
Obično kirurzi neće odgoditi spašavanje života ako nemaju pristanak. Obično imaju pravnu zaštitu za donošenje odluke takve veličine. Ovaj scenarij se ne događa kod elektivnih i poluelektivnih operacija. Ima vremena za planiranje ovih postupaka i primjenu standardnih mjera za dobivanje dopuštenja pacijenta i/ili obitelji.