Fototermalna terapija (PTT) je alternativni tretman raka koji koristi elektromagnetsko zračenje za ubijanje malignih tumora. Postoje tri vrste PTT-a: tradicionalna, plazmonična fototermalna terapija (PPTT) i fotodinamička terapija. Tradicija PTT koristi zračenje, zajedno s bojama koje mogu apsorbirati zračenje na mjestu tumora. Plazmonična fototermalna terapija oslanja se na infracrvenu ili blisku infracrvenu svjetlost i elektronske oblake. Fotodinamička terapija uključuje slobodne radikale i zračenje fotosenzibilizatorima, lijekovima koji kožu čine propusnijom za rendgenske zrake.
Tijekom fototermalne terapije, laseri s valnim duljinama u rasponu od 650 nm do 980 nm usmjeravaju se na tumore nekoliko minuta, općenito ne više od šest, uklanjajući ih lokaliziranom toplinom. Za sve oblike PTT-a za rak, postoji opasnost da normalno tkivo koje okružuje tumor može apsorbirati toplinu od zračenja i postati oštećeno. Ipak, oboljele od raka privlači ovaj fotomedicina jer ne zahtijeva invazivnu operaciju. Često se koristi za liječenje raka dojke i raka prostate.
Određeni oblici fototermalne terapije imaju različite prednosti i štete. Jedna šteta povezana s PTT-om je fotoizbjeljivanje, odnosno posvjetljivanje kože na području gdje je tumor zakopan, uzrokovano laserskim zrakama koje se koriste za usmjeravanje zračenja. Dva su nedostatka povezana PPTT. Plazmonska fototermalna terapija ne može prodrijeti dovoljno za liječenje duboko zakopanih tumora i zahtijeva korištenje fotosenzitivnih lijekova koji ostaju u tijelu dulje vrijeme, uzrokujući lako opečenje kože svjetlom. Fotodinamička terapija navodno može liječiti duboke tumore bez izbjeljivanja kože i opterećenja tijela fotosenzibilizatorima.
Neke metode fototermalne terapije koriste nanotehnologiju kako bi elektromagnetsko zračenje učinilo učinkovitijim. Nanoljuske, sitne čestice s metalnim pokrovom, mogu intenzivno apsorbirati zračenje. Jednom umetnute u tumore raka, nanoljuske povećavaju vjerojatnost da će stanice biti ablairane zračenjem. Neke studije sugeriraju da fototerapija s nanoljuskama može biti do 90 posto učinkovita u pomaganju remisije raka.
Kako bi se osiguralo da je zračenje usmjereno na prava mjesta i da bi se pratile temperature tretiranih tjelesnih tkiva, koriste se slikovni alati za uvid u unutrašnjost tijela tijekom terapije fotomedicinom. Takvi alati uključuju ultrazvuk, koji koristi zvučne valove za stvaranje unutarnjih slika. Drugi alat je fotoakustična slika, koja koristi i svjetlosne i zvučne valove za stvaranje slike. Potonje može pomoći liječnicima da vide kako tumori raka i okolno tkivo postaju vrući tijekom fototermalne terapije; ovo oprezno praćenje može spriječiti uništavanje zdravog tkiva i potvrditi da su stanice raka stvarno umrle nakon zračenja.