Digitalis je lijek biljnog porijekla koji se koristi za kardiovaskularne probleme koji se opasno kombinira s hipokalemijom ili niskom razinom kalija kod nekih ljudi, osobito starijih. I digitalis i hipokalemija ometaju sposobnost srca da pravilno kuca. Bolesnici s niskim udjelom kalija koji primaju lijekove na bazi digitalisa osjećaju njegove učinke snažnije od normalnih srčanih bolesnika. Bez pravilnog liječenja, hipokalemični bolesnici liječeni digitalisom mogu umrijeti od srčanih nepravilnosti uzrokovanih pretjerano visokim razinama lijeka.
Digitalis prirodno povećava protok krvi po cijelom tijelu i umiruje otkucaje srca, ali je učinkovit samo u uskom rasponu doza. Digoksin, aktivna tvar u lijekovima digitalisa, potječe iz otrovne biljke lisičarke, pa ga liječnici prepisuju samo pacijentima sa specifičnim srčanim oboljenjima, poput kongestivnog zatajenja srca. Premalo davanje ne donosi nikakvu korist, ali previše može pogoršati probleme sa srcem umjesto da ih ispravi.
Liječnici koriste ovaj lijek kada srce ne može zadovoljiti potrebe za krvlju za ostatak tijela, kao i za liječenje atrijalnih aritmija ili problema sa srčanim ritmom. Digitalis se veže na receptore za kalij i natrij srčanog mišića; kako se natrij nakuplja u srcu, tako se i kalcij, koji potiče rad srca. Ovaj lijek također usporava signale iz sinoatrijalnog čvora, dijela srca koji mu govori kada treba kucati. Smanjenje frekvencije signala stvara stabilniji ritam.
Veza između digitalisa i hipokalemije nastaje jer su receptori na koje se veže također odgovorni za održavanje razine kalija u krvi. Ovaj lijek potiče smanjenje unutarstaničnih koncentracija kalija, pogoršavajući učinke postojeće hipokalijemije. Nizak kalij čini da srčani mišić brže uzima digitalis i uzrokuje da ga tijelo mnogo sporije izlučuje.
Stariji pacijenti, osobito oni koji pate od dehidracije, imaju veći rizik od posljedica kombinacije digitalisa i hipokalemije. To povećava opasnost od toksičnosti digitalisa, što može uzrokovati tešku aritmiju, blokadu srca i smrt. Kako se lijek nakuplja u tijelu, tako se i kalcij povećava, zbog čega se signali iz sinoatrijalnog čvora previše usporavaju. Srce kuca prebrzo ili presporo, a može čak i potpuno stati.
Medicinski stručnjaci liječe pacijente koji pate od kombinacije digitalisa i hipokalijemije tako što odmah prestanu uzimati lijek. Zatim daju tekućinu kako bi povećali razinu hidratacije tijela i isprali preostali digitalis. Može se primijeniti kisik. Bolesnike je potrebno pomno pratiti sve dok im se broj otkucaja srca i ritam ne vrate u normalni raspon.