Brahiterapija je vrsta terapije zračenjem koja se koristi za liječenje određenih vrsta raka. Također poznat kao implantacija sjemena, ovaj tretman uključuje implantaciju male radioaktivne kuglice u tumor, dopuštajući zračenju da ubije stanice raka tijekom vremena. Brahiterapija se smatra iznimno učinkovitim načinom liječenja nekoliko vrsta raka, uključujući rak prostate, pluća, rektuma, dojke i raka vrata maternice. Ovaj tretman ima dodatnu prednost što uzrokuje manje nuspojava od konvencionalne terapije zračenjem.
U konvencionalnoj terapiji zračenjem, poznatoj kao terapija vanjskim zračenjem, pacijent leži na površini dok je snop zračenja usmjeren na mjesto tumora. Zračenje emitira dio opreme nazvan linearni akcelerator, koji koristi mikrovalnu tehnologiju za generiranje ionizirajućih rendgenskih zraka. Te su zrake toksične za stanice, a snop je koncentriran i usmjeren kako bi specifično ciljao stanice raka. Unatoč naporima usmjerenim samo na tumor, nuspojave se u gotovo svim slučajevima javljaju zbog djelovanja zračenja na okolna tkiva.
Brahiterapija se razlikuje od terapije vanjskim snopom na nekoliko načina. Prvo, zračenje se isporučuje iz unutrašnjosti tijela, a ne izvan tijela. To se postiže implantacijom mikroskopske kuglice ili sjemena unutar samog tumora, pomoću katetera ili igle. Nakon što je sjeme implantirano, njegovo mjesto potvrđuje se magnetskom rezonancom, CT ili drugim slikovnim skeniranjem, a mjesto se prilagođava prema potrebi. Sjeme je zatvoreno u metalnu kapsulu, koja sama po sebi nije radioaktivna, ali dopušta zračenju da prođe do okolnih tkiva.
Druga razlika između brahiterapije i terapije vanjskim snopom je u tome što zračenje koje emitira sjeme putuje samo na kratku udaljenost. Sjeme emitira zračenje u radijusu oko sebe, a kada se pravilno implantira, tumorske stanice su zahvaćene, dok zdravo tkivo ostaje neozlijeđeno. Kao rezultat toga, ova vrsta terapije raka uzrokuje manje nuspojava, koje su općenito manje teške. Često su nuspojave ograničene na određenu osjetljivost i oticanje na mjestu gdje je sjeme implantirano. Osim toga, liječenje ima tendenciju da bude učinkovitije jer korištenje zatvorenog, radioaktivnog sjemena omogućuje korištenje veće doze zračenja nego što bi to bilo moguće s vanjskom terapijom snopom.
Postoje dvije glavne vrste brahiterapije: privremena i trajna. Kada je terapija privremena, veća doza zračenja se isporučuje u sjemenkama koje su kratko ostavljene na mjestu. Često pacijent koji prima terapiju ostaje u bolnici dok je sjeme na mjestu. Ako je terapija trajna, koristi se manja doza zračenja, a pacijent se može vratiti kući kratko vrijeme nakon usađenog sjemena. Iako je opasnost minimalna, pacijent mora paziti da ograniči bliski kontakt s trudnicama i djecom.