Kada se hrana i piće ne mogu jesti, probaviti ili izlučiti putem gastrointestinalnog trakta, moglo bi postati potrebno koristiti parenteralnu prehranu kako bi se osiguralo da pacijent dobije energiju i hranjive tvari koje su mu potrebne da spriječi gladovanje ili pothranjenost. Parenteralna prehrana se primjenjuje putem katetera i u potpunosti zaobilazi gastrointestinalni trakt opskrbljujući hranjivim tvarima u obliku koji ne zahtijeva probavu. Prehrana se može osigurati za dojenčad i djecu kao i za odrasle, ali bebe i djeca zahtijevaju vrlo pažljivo praćenje kako bi se osigurala optimalna razina prehrane.
Postoje dvije kategorije parenteralne prehrane: djelomična i totalna. Djelomično parenteralno hranjenje općenito je za ljude koji mogu jesti male količine hrane, ali nisu u stanju jesti dovoljno hrane da osiguraju svu potrebnu prehranu i energiju. Osobe koje trebaju djelomično parenteralno hranjenje opremljene su perifernim intravenskim kateterom, koji je kateter koji se ubacuje na periferno mjesto na njihovom tijelu, kao što je šaka ili ruka. Većina ljudi kojima je potrebna ova vrsta intravenskog hranjenja dobiva otopinu koja sadrži glukozu i emulgirane masti kao dopunu hrani koju jedu.
Kada osoba ne može jesti nikakvu hranu, možda će trebati potpunu parenteralnu ishranu. Ova vrsta intravenskog hranjenja osigurava proteine, šećere, vitamine, minerale i elektrolite kako bi se osiguralo da osoba može održavati pravilnu ravnotežu elektrolita i tekućine, kao i potrebe za hranjivim tvarima i energijom. Visokoproteinska prehrana daje se kako bi se osiguralo da tijelo osobe ne počne razgrađivati mišiće za energiju. Ova metoda se koristi za osiguravanje prehrane za osobe s gastrointestinalnim bolestima, kao što je Crohnova bolest, ili drugim problemima koji ih sprječavaju da jedu i piju, kao što je opstrukcija crijeva.
Parenteralno hranjenje često se provodi u bolnici. Često netko kome je potrebno intravensko hranjenje može sami davati svoju prehranu kod kuće nakon što je kateter pravilno umetnut. Kućna uporaba parenteralnih metoda hranjenja obično je predviđena za osobe koje trebaju koristiti ovu metodu hranjenja dulje vrijeme.
Ljudi koji koriste parenteralnu prehranu imaju rizik od bakterijske ili gljivične infekcije na mjestu umetanja katetera. Postoji nizak rizik od zatajenja jetre ako se osobi daju otopine za parenteralno hranjenje s viškom glukoze ili netočnim omjerom različitih masnih kiselina. Kada se nekome daje potpuno parenteralno hranjenje, dugotrajna neuporaba gastrointestinalnog trakta može dovesti do upale žučnog mjehura.