Nuklearna medicina je grana medicine u kojoj se radioaktivni materijali, poznati kao radionuklidi ili radioaktivni izotopi, koriste u dijagnostici i liječenju bolesti. Korišteni radioaktivni materijali variraju, ovisno o individualnom stanju pacijenta, ali u svim slučajevima imaju kratak poluživot, vrlo brzo propadaju u tijelu i smanjuju mogućnost oštećenja radijacijom. Čak i uz kratko vrijeme poluraspada, radioaktivni izotopi mogu biti opasni, a postupci u nuklearnoj medicini poduzimaju se i izvode pažljivo kako bi se smanjio rizik za pacijenta i njegove ili njezine pružatelje skrbi.
U dijagnostici, radioaktivni izotopi se mogu koristiti u medicinskom snimanju u obliku traga ili kontrastnog materijala koji pacijent proguta ili ubrizgava. Dok se izotop kreće kroz tijelo, on emitira zračenje koje se može pokupiti posebnom kamerom, otkrivajući informacije o unutarnjim strukturama tijela. Nuklearna slika, kao što je poznato, koristi se u dijagnostici niza stanja, od krvarenja u abdomen do problema sa strukturom mozga. Skeniranje kostiju i pozitronska emisijska tomografija (PET) dva su primjera nuklearnog snimanja.
Radioaktivni izotopi se također koriste u liječenju. U tim slučajevima, izotopi su ciljani na specifične stanice kako bi inhibirali rast ili ubili stanice. Izotopi se najčešće koriste u liječenju karcinoma, iako se nuklearna medicina može koristiti i za liječenje tumora i nekih krvnih poremećaja. Zbog većih doza zračenja potrebnih za oštećenje stanica, pacijenti mogu doživjeti niz teških nuspojava kao rezultat upotrebe radioaktivnih izotopa u medicinskom liječenju.
Nuklearna medicina se, ovisno o stanju bolesnika, može provoditi ambulantno, u kojem slučaju pacijent nakon obavljenog zahvata odlazi kući, ili bolnički, gdje je pacijent hospitaliziran. U nekim slučajevima, bolničko liječenje također se može koristiti za izolaciju pacijenata koji su privremeno postali radioaktivni kao rezultat liječenja, osiguravajući da ne izlažu prijatelje i obitelj radionuklidima. Uz strožu kontrolu doza, to je rjeđe, ali se ipak događa.
Kada pacijent zahtijeva postupak koji uključuje radioaktivne izotope, on ili ona mogu biti upućeni specijalistu nuklearne medicine kako bi razgovarali o najboljem smjeru djelovanja. Tehničari koji provode slikovne studije i tretmane radionuklidima posebno su osposobljeni za pružanje visoke razine vrlo sigurne skrbi svojim pacijentima, osiguravajući da je izloženost zračenju što je moguće ograničenija.