Ampicilin je antibiotik iz obitelji penicilina koji je bio jedan od prvih u svojoj klasi koji je djelovao protiv širokog spektra bakterija i koristi se od 1961. Djeluje tako da prodire u obranu bakterija i inhibira proizvodnju vitalnog enzima potrebnog tijekom proces replikacije. Posljednjih godina razvija se otpornost na ampicilin među raznim bakterijama zbog njegove dugogodišnje primjene kod ljudi i široke upotrebe u stočnoj hrani. Otpornost na ampicilin razlog je za zabrinutost jer čini te bakterije težim i skupljim za liječenje. U nekim slučajevima, sojevi bakterija mogu razviti otpornost na više antibiotika, što ih čini vrlo opasnim i gotovo nemogućim za iskorijenjivanje.
Antibiotici su revolucionirali liječenje mnogih bolesti i spasili nebrojene živote. Penicilin je bio prvi otkriveni antibiotik ili antimikrobno sredstvo 1927. godine, a u široku upotrebu ušao je 1940-ih. Ampicilin, uveden 1961. godine, pripada istoj obitelji lijekova. Djeluje tako da u bakteriju uđe kroz njezinu vanjsku membranu i spriječi je da napravi enzim potreban za proces replikacije. Bez ovog enzima bakterija nije u stanju dovršiti sintezu stanične stijenke koja joj je potrebna za preživljavanje.
Kako je vrijeme prolazilo, mnogi sojevi bakterija razvili su otpornost na ampicilin, stvarajući tako potencijalno opasnu situaciju. Postoji nekoliko identificiranih uzroka za ovu pojavu. Jedna je općenito pretjerana uporaba antibiotika, što dovodi do većeg broja bakterija koje su tolerantne na prisutnost antimikrobnih sredstava jer se moraju prilagoditi da bi preživjele. Otpornost na starije antibiotike kao što je ampicilin može se razviti jednostavno zato što je bio u optjecaju mnogo dulje, a bakterije su imale velike mogućnosti da se prilagode.
Posebno zabrinjava činjenica da se ampicilin intenzivno koristi u stočnoj hrani. To je uzrokovalo nekoliko bakterija koje se prenose hranom koje su također sposobne zaraziti ljude i uzrokovati da bolest razvije otpornost na ampicilin. Primjeri ovih bakterija uključuju sojeve E.coli i salmonelu. Te su bakterije razvile gen za otpornost na ampicilin koji se može prenositi s jedne na drugu kroz proces koji se naziva horizontalni prijenos, čime se dopušta širenje problema. Postojanje u opskrbi hranom je put za brzo širenje bakterija koje posjeduju otpornost na ampicilin u velikom broju ljudske populacije.
Otpornost na ampicilin je razlog za zabrinutost jer bakterije čini prilično teškim za liječenje. Često je potrebno dugo i skupo liječenje kombinacijom lijekova kako bi se infekcije očistile od rezistentnih bakterija. Druga opasnost je da će bakterije razviti otpornost na više antibiotika. To može biti posebno opasno jer bakterije postaju sve teže liječiti kako se razvija dodatna rezistencija na antibiotike. Neke od ovih “super bakterija” postaju smrtonosne i gotovo ih je nemoguće eliminirati, što je putovanje koje često počinje otpornošću na ampicilin.