Primarna motivacija za estetsku kirurgiju je to što su sada ljudi u stanju popraviti gotovo svaki fizički nedostatak ili uočeni nedostatak. Pojedinci se mogu podvrgnuti operaciji za poboljšanje ili promjenu širokog spektra fizičkih značajki, uključujući grudi, obraze, trbuh i usne. Operacije mogu biti jednostavne ili složene prirode, ovisno o području tijela koje se povećava i koliko će promjene biti drastične.
Jedna od prednosti estetske kirurgije koja se najviše zanemaruje je to što se može koristiti za poboljšanje izgleda nekih urođenih mana i drugih abnormalnosti. Na primjer, beba rođena s rascjepom usne može biti podvrgnuta operaciji kako bi se riješio problem tako da njegova ili njezina usna izgleda gotovo isto kao i bilo koje drugo dijete. Oni koji su u nesrećama ili imaju određene bolesti koje nameću fizičke promjene na tijelu mogu se također podvrgnuti estetskoj operaciji kako bi poboljšali svoj izgled. Primjer bi bila žena koja se podvrgava mastektomiji za liječenje raka dojke, a kasnije ima implantate u grudima kako bi njeno poprsje vratilo ženstveniji izgled.
Za ove osobe, prednosti estetske kirurgije nadilaze taštinu. Kirurški zahvati zapravo im mogu omogućiti normalniji život i poboljšati svoje samopouzdanje. U slučaju rascjepa usne, estetska kirurgija također može poslužiti za poboljšanje funkcije usta. To bi omogućilo dojenčetu da učinkovitije siše dojku ili bočicu ubrzo nakon operacije, te omogućilo bolje jezične i govorne vještine dalje na putu.
Mnogi ljudi smatraju da su prednosti estetske kirurgije više zbog taštine ili osobnih razloga, a ne zbog medicinskih. Neki jednostavno žele izgledati bolje u bikiniju, pa mogu zakazati ugradnju grudi ili zatezanje trbuha. Drugi mogu imati operaciju kako bi izgledali mlađi čak i kad stare. Facelifting se obično provodi kako bi se smanjila pojava finih linija i bora, kao i kako bi se smanjila opuštena koža.
Iako medicinsko gledano, prednosti estetske kirurgije nisu uvijek opravdane, neki pacijenti smatraju da je to potrebno kako bi se bolje osjećali. Osobi koja je izgubila velike količine težine može se ukloniti preostala koža kako bi mogla uživati u svom novom tijelu i osjećati se ugodnije. Netko tko je oduvijek bio svjestan određene značajke, kao što je veliki nos, također može imati koristi od operacije na emocionalnoj razini. Pacijenti često imaju više samopouzdanja i osjećaju se bolje za sebe i svoje tijelo nakon operacije.
Unatoč prednostima estetske kirurgije, ne savjetuje se svima da idu pod nož kako bi poboljšali svoj izgled. Neki mogu imati nuspojave na anesteziju ili imati određene zdravstvene probleme može biti prevelik rizik da se podvrgnu operaciji osim ako je medicinski potrebno. Kozmetički zahvati također obično nisu pokriveni osiguranjem jer za većinu pacijenata nisu nužni. To često visoku cijenu kirurškog liječenja stavlja izvan dosega mnogih pacijenata.