Terapija virtualnom stvarnošću je intenzivan terapijski program u kojem je pacijent uronjen u simulirani svijet ili situaciju. Psiholozi, psihijatri i drugi stručnjaci za mentalno zdravlje koriste ga za liječenje pacijenata koji pate od određenih stanja, kao što su fobija ili posttraumatski stresni poremećaj. Liječnici su otkrili da terapija virtualnom stvarnošću također pomaže pacijentima da se nose s boli i neugodnim medicinskim zahvatima.
Kada liječnici i terapeuti koriste terapiju virtualne stvarnosti, stvara se cyber svijet s računalno generiranim slikama. Ove su slike detaljne i realistične i osmišljene su tako da pacijentu daju osjećaj da je prevezen negdje drugdje. Liječnik postavlja uređaj pod nazivom stereoskopske slušalice na pacijentovu glavu i oči. Slušalice prate pokrete pacijentove glave dok prikazuju trodimenzionalni krajolik. Ovaj proces inkapsulira pacijenta unutar projicirane okoline i stvara iluziju da se on ili ona zapravo kreće unutar virtualnog svijeta.
U području psihoterapije liječnici i terapeuti često koriste ovaj proces kako bi pomogli pacijentima u suočavanju i prevladavanju strahova i fobija. Na primjer, ako pacijent ima strah od gužve, virtualno okruženje može simulirati situaciju u kojoj je pacijent okružen drugim ljudima kako bi se mogao sigurno suočiti i prevladati strah. Slično, stručnjaci za mentalno zdravlje također koriste uranjanje u virtualnu stvarnost kako bi pomogli pacijentima s posttraumatskim stresnim poremećajem da se suoče i, nadamo se, pomire se s događajima koji pokreću reakciju na stres. Sve se to može raditi u nadziranom, kontroliranom okruženju, prilagođenom potrebama svakog pojedinog pacijenta.
S obzirom na medicinske primjene ove terapije, uranjanje u virtualnu stvarnost pokazalo je obećavajuće u pomaganju pacijentima u upravljanju boli i suočavanju s neugodnim medicinskim postupcima. Na primjer, liječnici su proveli studije s pacijentima koji su zadobili teške opekline, čije liječenje može biti mučno. Međutim, nakon korištenja terapije virtualne stvarnosti, liječnici su otkrili da su pacijenti tijekom liječenja osjećali znatno manje boli. Ljudski mozak istovremeno obrađuje samo određenu količinu vanjskih inputa, a kada je zaokupljen virtualnim okruženjem, ne obrađuje bolne podražaje tako učinkovito kao što bi inače. To zauzvrat uvelike smanjuje osjećaj boli kod pacijenata.
Ponekad kliničari poboljšavaju iskustvo virtualne stvarnosti korištenjem drugih senzornih podataka. Na primjer, ako stereoskop prikazuje travnato polje, miris svježe pokošene trave mogao bi biti doveden u sobu za terapiju kako bi se poboljšalo iskustvo. Na isti način, ako virtualna slika uvodi psa ili mačku u simulirano okruženje, dlakava, plišana igračka može se staviti na dohvat pacijentu tako da on ili ona stvarno može osjetiti životinju, naglašavajući iluziju.
I na području medicine i mentalnog zdravlja, terapija virtualnom stvarnošću postigla je veliki uspjeh u liječenju pacijenata s različitim poremećajima. Liječnici i terapeuti neprestano istražuju potencijalne namjene i implikacije ovog oblika terapije. Kako istraživači nastavljaju razvijati sve više i složenije tehnologije, terapija virtualne stvarnosti nastavit će se širiti i poboljšavati.