Osteopatska medicina ima različite definicije i implikacije ovisno o tome da li se disciplina prakticira u Sjedinjenim Državama ili u Europi i zemljama Commonwealtha. Međutim, bez obzira na lokaciju, praksa uključuje koncept “iscjeljujućeg dodira”. Osteopatija uključuje blagi pritisak na meka tkiva, otpor mišića i masažu lubanje, između ostalog. Osteopatska medicina radi na teoriji da se tijelo fizički mijenja kako bi se prilagodilo štetnim utjecajima, poput traume i bolesti; Osteopatijski tretmani uključuju fizičko prilagođavanje mišića i zglobova u pokušaju da se vrate u normalu. Osteopatska medicina je općenito priznata kao komplementarna, a ne primarna ili konvencionalna medicina.
U Sjedinjenim Državama liječnici osteopati dobivaju DO, za razliku od liječnika, ali su licencirani liječnici. Engleska, Australija i Novi Zeland imaju specijalizirane programe za osteopatsku obuku i licenciranje, iako nacionalna zdravstvena pokrivenost njihovih tretmana varira. Kanadski trening prati obuku Engleske i zemalja Commonwealtha. I američki i kanadski DO mogu propisati lijekove. Ne postoji savršena definicija osteopatske medicine, tako da praksa i liječenje nisu jedan konačan skup. Međutim, postoje neke osnovne obitelji i prakse liječenja osteopatije.
Osteopatijski tretmani ili tehnike osteopatske manipulacije mogu uključivati kranijalnu osteopatiju ili blagi pritisak usmjeren na manipulaciju kostima lubanje. Temeljena na kranijalnoj osteopatiji, ali manje mainstream, kraniosakralna osteopatija nastoji manipulirati membranskim sustavom povezanim s tim kostima, mozgom i leđnom moždinom – ukratko, strukturama središnjeg živčanog sustava. Kranijalna osteopatija dio je osteopatske medicinske obuke; kraniosakralna osteopatija obično nije. U oba slučaja, DO primjenjuje dijagnostičke tehnike koje mogu ili ne moraju uključivati izravan dodir, a zatim tretira nježnim dodirom: manipulacijom ili pritiskom.
Ostali tretmani osteopatije su tehnika mekog tkiva, koja koristi istezanje, pritisak i vuču duž mišića koji okružuju kralježnicu; miofascijalno oslobađanje, istezanje i masiranje vezivnog tkiva; i limfna tehnika, ručni pritisak na pacijentova prsa na kraju izdisaja, za koji se smatra da pomaže dišnom sustavu u kretanju limfnih tekućina. Za vraćanje pokreta, tehnika potiska i tehnika mišićne energije koriste brzu, ali niskotlačnu silu ili pokretne poze prema pacijentu.
Poput tretmana kiropraktike, tretmani osteopatije imaju niz filozofija. Neki vjeruju da tretmani mogu postići gotovo čudesne rezultate, poput liječenja raka. Otprilike u sredini spektra, osteopatska medicina može se koristiti za liječenje stanja koja se mogu činiti nepovezanima s poravnanjem mišića i zglobova, kao što su astma i probavni poremećaji, kao i uklješteni živci, ukočeni zglobovi i bol u zglobovima. Ima i onih koji tvrde da je ovo polje nešto više od nadriliječništva. Zagovornici su skloni usredotočiti svoje argumente na područja kranijalne i kraniosakralne osteopatije, pri čemu je kraniosakralna osteopatija predmet široko rasprostranjenog skepticizma, uključujući među mnogim liječnicima osteopatima.