Grčevi u nogama su bolne kontrakcije mišića koje mogu trajati nekoliko sekundi ili čak nekoliko minuta. Nekoliko čimbenika doprinosi grčevima u nogama, ali jedan od najčešćih uzroka je nedostatak kalija. Veza između grčeva u nogama i kalija može se razumjeti promatranjem fiziologije mišićne stanice, medicinskih stanja koja uzrokuju i grčeve u nogama i nedostatak kalija, te ulogu kalija u prevenciji grčeva u nogama.
Kada se mišić kontrahira, natrijevi ioni napuštaju mišićnu stanicu kroz specijalizirane kanale, a kalijevi ioni ulaze u stanicu. Ako postoji samo mala količina kalijevih iona, tada će opuštanje mišića biti odgođeno. Rezultat je produljena kontrakcija mišića, što uzrokuje oštru bol u mišićima i grčeve.
Nedostatak kalija obično je rezultat zdravstvenih problema, a ne loše prehrane. Nekoliko zdravstvenih stanja, uključujući dehidraciju i tretmane za zatvor, uključuju nedostatak kalija. Liječnici često provjeravaju jedan od ovih zdravstvenih problema ako pacijent prijavi grčeve u nogama.
Ekstremni napori tijekom tjelesne aktivnosti, vruće vrijeme i nedovoljno pijenje tekućine najčešći su uzroci dehidracije. Bolesti povezane s povraćanjem i proljevom također mogu dovesti do dehidracije. Dehidracija brzo iscrpljuje tijelo esencijalnim mineralima poput kalija i može dovesti do grčeva u mišićima. Grčevi u mišićima uzrokovani ekstremnim vježbanjem, podnošenjem visokih temperatura ili pati od crijevnih bolesti mogu se izbjeći pijenjem puno vode ili drugih tekućina bogatih mineralima, poput soka od naranče ili sportskih napitaka.
Dugotrajna uporaba laksativa često je povezana s grčevima u nogama, a često je uzrok nedostatak kalija uzrokovan upotrebom laksativa. Laksativi ublažavaju zatvor korištenjem vode u tijelu kako bi omekšali stolicu i pomogli joj da prođe. Laksativi uzrokuju da se voda relativno brzo izvuče iz tijela, noseći važne minerale, kao što je kalij. Prestanak uzimanja laksativa, kratkotrajno uzimanje ili uzimanje s puno vode može ublažiti sve grčeve povezane s upotrebom laksativa.
Ako pacijent pati od grčeva u nogama, ali nije koristio laksative ili je doživio dehidraciju, liječnik može predložiti pokušaj umjerenog povećanja unosa kalija kako bi vidio hoće li ublažiti grčeve. Dostupni su dodaci kalija i svakako ih treba uzimati ako ih preporuči liječnik. Mnogo je namirnica bogatih kalijem koje se mogu jesti za povećanje kalija u tijelu i ublažavanje grčeva u nogama. Voće koje ima najviše kalija su marelice, grožđice, smokve i banane. Krumpir, rajčica, špinat i tikva su povrće bogato kalijem, a meso bogato kalijem uključuje perad i ribu.