Operantno uvjetovanje je oblik modifikacije ponašanja koji se koristi za smanjenje ili povećanje vjerojatnosti da će se određeno ponašanje dogoditi. Proces se oslanja na ideju da organizmi reagiraju na podražaje i da će, ako ih se može naučiti povezati određeni podražaj s određenim ponašanjem, veća je vjerojatnost da će se uključiti u ponašanje ili ga izbjeći, ovisno o vrsti podražaja koji je uključen. Mnogi ljudi koriste operantno uvjetovanje na nekoj razini u svom svakodnevnom životu, a također se koristi u psihološkim eksperimentima.
Velik dio poznatog rada o operantnom uvjetovanju napravio je u 20. stoljeću BF Skinner, poznati bihejvioralni psiholog. Drugi su proširili njegov rad i istražili mnoge različite načine na koje se može dogoditi operantno uvjetovanje. U svim slučajevima, cilj je navesti organizme da modificiraju svojevoljno ponašanje, također poznato kao operantno ponašanje. Znajući kako funkcionira operantno uvjetovanje, ljudi ga mogu koristiti za modificiranje ponašanja ljudi ili organizama oko sebe.
Postoji nekoliko različitih vrsta podražaja koji se mogu koristiti u operantnom uvjetovanju. Jedan uključuje pojačanje, koje je dizajnirano da potakne organizam da ponovi ponašanje. U pozitivnom potkrepljivanju okolini se kao nagrada dodaje nešto ugodno. Kod negativnog pojačanja oduzima se nešto neugodno. Organizam uči povezati ponašanje s pozitivnim događajem i tako počinje ponavljati ponašanje.
Kažnjavanjem se ili nešto dobro izvlači iz okoline, ili se tome dodaje nešto loše. Pozitivna kazna uključuje dodavanje nečeg neugodnog, poput iritantnog tona ili blagog strujnog udara. Negativna kazna uključuje uklanjanje ugodnih podražaja.
Postoji još jedna vrsta podražaja koji bi se možda bolje mogao klasificirati kao nestimulans. U izumiranju se ništa ne događa nakon što se životinja upusti u neko ponašanje. To može dovesti do gašenja ponašanja, jer životinja uči da se ništa neće dogoditi kada se upusti u ponašanje koje se proučava u eksperimentima operantnog uvjetovanja.
U operantnom uvjetovanju, pojačanje i kazna su predviđeni prema rasporedu. Ponekad organizam svaki put doživi podražaj, osobito na početku. U drugim slučajevima, raspored može biti nepravilan. To može potaknuti organizam da ponovi ili izbjegne ponašanje jer ne zna kada bi se podražaj mogao pojaviti. Ako raspored postane previše nepravilan, organizam se može početi ponašati neredovito, jer više ne vidi jasnu vezu između određenog ponašanja i posljedice.