Antibiotici širokog spektra učinkoviti su u ubijanju mnogih različitih vrsta bakterija. Oni mogu biti od vitalnog značaja u hitnoj situaciji kada nema vremena za određivanje vrste bakterije koja uzrokuje ozbiljnu infekciju. U ovom slučaju, antibiotik širokog spektra može biti najbolji izbor za trenutno liječenje koje spašava život. Neki sojevi bakterija, međutim, razvili su imunitet na ove lijekove i teško ih je iskorijeniti.
Kada su antibiotici prvi put razvijeni 1940-ih, na njih se gledalo kao na čudotvorne lijekove. Bolesti koje su nekada bile smrtonosne, poput strep grla, stafilokoknih infekcija, upale pluća i tuberkuloze, liječile su se antibioticima. Čak i jednostavna bakterijska infekcija koja proizlazi iz male posjekotine ili ogrebotine mogla bi biti smrtonosna prije nego što su antibiotici počeli koristiti.
Antibiotici su s vremenom postali toliko popularni da su ih ljudi počeli koristiti i u drugim područjima osim u medicini. Poljoprivrednici su počeli koristiti antibiotike za poticanje rasta stoke. Antibiotici širokog spektra su također korišteni za kontrolu rasta gljivica i bakterija koje bi mogle uništiti žito i voće. Antibiotici su davani zdravim životinjama kako bi se spriječila infekcija, a lijekovi su ušli u lanac ishrane ljudi. Kako se upotreba ovih antibiotika povećavala, razvijale su se i širile bakterije otporne na lijekove.
Budući da su bakterije prilagodljive, uspjele su razviti otpornost na antibiotike. Povećana upotreba antibiotika u sapunima za ruke, maramicama i drugim nemedicinskim primjenama pridonijela je problemu rezistencije. Otpornost je postala dio strukture bakterijske stanice, pa su stvorene nove generacije bakterija koje nikada nisu bile izložene antibiotiku s ugrađenim imunitetom. Taj je proces doveo do razvoja onoga što se često naziva super sojevi bakterija otpornih na antibiotike. Ove super bube ponekad uzrokuju neizlječive infekcije, koje mogu biti fatalne.
Razvoj rezistentnih sojeva bakterija nije jedini problem koji uzrokuju antibiotici širokog spektra. Budući da ovi lijekovi ciljaju širok raspon mikroorganizama, njihova učinkovitost nije ograničena na problematične sojeve koji uzrokuju infekciju. Antibiotici širokog spektra ubijaju i crijevnu floru, koja pomaže u probavi. To negativno utječe na zdravlje probave i može smanjiti imunološki sustav pacijenta.
Neosporno je da su antibiotici širokog spektra vrijedni lijekovi u medicinskom arsenalu. Njihovo korištenje spasilo je mnoge živote koji bi inače bili izgubljeni. Potencijalni nedostaci mogu se minimizirati ograničavanjem njihove uporabe samo na one slučajeve koji su medicinski nužni. Ako se to učini, možda će biti moguće spriječiti razvoj novih super bugova kako bi se više infekcija moglo izliječiti.