Brojne studije povezale su lijek metotreksat i limfom utvrđujući da liječenje artritisa može aktivirati Epstein-Barr virus (EBV), za koji se vjeruje da povećava vjerojatnost zaraze rakom. Metotreksat također može povećati rizik od razvoja drugih karcinoma koji utječu na limfne žlijezde. Kada ti pacijenti s limfomom prestanu uzimati ovaj lijek, njihov rak obično ide u regresiju, što dodatno uspostavlja vezu između metotreksata i limfoma. Za druge lijekove koji se koriste za liječenje reumatoidnog artritisa, kao što je ciklosporin, nije utvrđeno da utječu na aktivnost EBV-a u tijelu.
Metotreksat je lijek koji se koristi za liječenje reumatoidnog artritisa i drugih bolesti uzrokovanih agresivnim imunološkim sustavom. Djeluje tako da smiruje imunološki sustav tako da se oštećenja zglobova i drugih tkiva svedu na minimum. Time se smanjuje bol i oteklina kod pacijenata s reumatoidnim artritisom.
Niz studija je otkrio da izlaganje stanica koje sadrže EBV metotreksatu uzrokuje da te stanice otpuštaju zarazni oblik virusa. EBV je čest tip herpes virusa za koji se vjeruje da je prisutan u više od 95 posto mladih odraslih osoba u Sjedinjenim Državama. Povezan je s mononukleozom i sindromom kroničnog umora, ali je u stanju mirovanja doživotno kod većine ljudi koji zbog toga ne znaju da ga nose. EBV se prenosi slinom zaražene osobe. Laboratorijski testovi koji mogu otkriti nosi li osoba EBV postoje, ali nisu uvijek točni.
EBV također može povećati rizik od razvoja Burkittovog limfoma, rijetkog oblika ove vrste raka. Veza između metotreksata i limfoma nije u potpunosti shvaćena, ali se smatra da utjecaj lijeka na imunološki sustav igra ulogu. Oslabljen imunološki sustav manje je sposoban držati pod kontrolom latentni oblik EBV-a, pa se virus može aktivirati, uzrokujući infekciju i u rijetkim slučajevima pridonoseći razvoju limfoma. Također je moguće da sam lijek aktivira EBV, a da ne inhibira njegovu replikaciju. Drugim riječima, lijek može potaknuti infektivni oblik virusa, a istovremeno oslabiti odgovor imunološkog sustava.
Pacijenti s limfomom koji su sudjelovali u istraživačkim studijama o metotreksatu otkrili su da je njihov rak često otišao u regresiju nakon što su prestali uzimati lijek. Veza između metotreksata i limfoma nije utvrđena s drugim lijekovima koji inhibiraju imunološki sustav na sličan način. Kao rezultat toga, znanstvenici vjeruju da je učinak metotreksata na EBV, dok istovremeno inhibira imunološki sustav da sadrži virus, jedinstven među ovom vrstom lijekova.
Osim veze između metotreksata i limfoma, ovaj lijek je povezan i s drugim teškim nuspojavama. Prijavljeno je oštećenje jetre, pluća i gastrointestinalnog trakta. Kako lijek smanjuje aktivnost imunološkog sustava, povećava se rizik od zaraze bilo kojim brojem opasnih infekcija. Češće nuspojave uključuju gubitak kose, osjetljive desni i pospanost.
Samo u rijetkim slučajevima pacijent koji uzima ovaj lijek zapravo razvije limfom. Ovi se slučajevi obično javljaju kod onih koji su lijek uzimali dulje vrijeme. Kao i kod bilo kojeg liječenja lijekovima, pacijenti bi trebali odvagnuti potencijalne koristi i potencijalne rizike sa svojim zdravstvenim radnicima.