Sterilni pamuk je tkanina bez aktivnih organskih zagađivača, poput štetnih bakterija. Može postojati primjena materijala u industrijskim procesima “čiste sobe” koji zahtijevaju kritično kontrolirano okruženje, ali prvenstveno je razvijen u medicinske svrhe. Jedinstvena svojstva pamuka, posebice njegova hipoalergena kvaliteta, čine ga idealnim za to. Razvijene su različite tehnologije koje ga čine sterilnim.
Pojedinačna vlakna koja su pričvršćena na mahunu sjemena biljke pamuka su jednolično tanka i prilično dugačka, u prosjeku 1 inč (2.5 cm). Kada se predu, vlakna se čvrsto spajaju u gustu i jaku nit u odnosu na njegovu veličinu. Nit može biti i pletena i tkana. Postoji mnogo pamučnih proizvoda koji se koriste u bolnici ili medicinskom okruženju, a većinu ih je potrebno sterilizirati kako bi se spriječilo izlaganje pacijenata potencijalno zaraznim bakterijama, virusima i drugim štetnim patogenima.
Posteljina i uniforme za piling za medicinske sestre neki su od pamučnih proizvoda koje si bolnica ne može priuštiti odbaciti nakon jednokratne upotrebe. Međutim, može biti nedovoljno jednostavno ih dezinficirati za ponovnu upotrebu. Ako ih je, na primjer, koristio pacijent primljen zbog zarazne bolesti, oni predstavljaju biološku opasnost i moraju se riješiti bilo kakvog organskog traga prethodnog korisnika. Većina bolnica ima vlastiti autoklav za tu svrhu. Autoklav je u biti pećnica koja sterilizira svoj sadržaj parom i pritiskom na najmanje 250° Fahrenheita (121°C) tijekom 15 minuta.
Tkani pamuk ima svojstva posebno prikladna za medicinske primjene. Na njega ne utječe većina organskih tekućina. Nisu zabilježene ljudske alergijske reakcije na tekstil. Labavo tkana, vrlo je upija; čvrsto tkana, gotovo je vodootporna.
Jedno okruženje u kojem je sterilna oprema apsolutno potrebna je operacijska dvorana. Ovdje se koriste isključivo dva tkana sterilna pamučna proizvoda: ručnik od kepera i spužva od gaze. Prvi je ručnik opće namjene, koji se koristi na primjer za oblaganje ladice za kirurške instrumente. Spužva je tako nazvana zbog svoje upotrebe za apsorpciju i uklanjanje viška krvi tijekom operacije. Slična sterilna pamučna gaza se koristi kao jastučići za rane, a također i kao ljepljivi sterilni zavoji.
Industrijska sterilizacija jednokratnih operacijskih ručnika, spužvi od kirurške gaze i ljepljivih zavoja, kao što je Band-Aid®, obično se izvodi zračenjem. Unutar jako zaštićene komore, ovi proizvodi, kao i drugi medicinski instrumenti kao što su hipodermične igle i kirurški skalpeli, izloženi su radioaktivnom kobaltu koji emitira smrtonosne gama zrake. Iako je ovaj postupak tehnički opasan, vrlo je učinkovit i ostavlja rezultirajuće sterilne pamučne proizvode radioaktivno bezopasnim.