U medicini se koriste tri različite vrste steroida: kortikosteroidi, estrogeni i gestageni te androgeni. Svaka specifična vrsta općenito se koristi za nešto drugačiju svrhu, uključujući povećanje rasta u određenom dijelu tijela ili liječenje određenih stanja. Iako kada većina ljudi pomisli na steroide, oni zamišljaju velike bodybuildere i sportaše, steroidi imaju mnoge praktične svrhe i svojstva koja spašavaju živote.
Kortikosteroidi su jedna od različitih vrsta steroida, a napravljeni su od prirodnih i sintetskih hormona koji uključuju koru nadbubrežne žlijezde. Ovaj dio tijela odgovoran je za održavanje nekoliko tjelesnih sustava, uključujući metabolizam, mnoge organske sustave i koštani sustav. Iako postoji mnogo primjena ove vrste steroida, najpoznatija je u proizvodnji hidrokortizonskih krema. Oni se općenito prodaju u slobodnoj prodaji i koriste se za liječenje svrbeža i osipa na koži.
Nerođena djeca također mogu imati koristi od njihove uporabe jer se steroidi mogu ubrizgati izravno u pluća fetusa kako bi se potaknuo brži rast. To omogućuje bebama koje se moraju rano roditi da imaju bolje šanse za preživljavanje izvan maternice. Oni također mogu imati manje komplikacija, kao što je infekcija.
I estrogen i progesteron dvije su različite vrste steroida napravljenih od ženskih hormona koji se prirodno proizvode u reproduktivnom sustavu. Oni su odgovorni za većinu ženskih karakteristika, kao što su široki bokovi i grudi. Sintetski dobivene verzije ovih hormona koriste se u kontracepcijskim pilulama na recept, kao i u nekim oblicima hormonske nadomjesne terapije za žene nakon menopauze. O njihovoj primjeni kod žena starijih od 45 godina uvelike se raspravlja, zbog povećanog rizika od razvoja raka dojke i drugih ženskih karcinoma. Postoje neki prirodni izvori biljnog estrogena koji se mogu koristiti umjesto sintetičkih sorti uz manji rizik za tijelo.
Testosteron je još jedan od mnogih različitih vrsta steroida i primarni je androgen koji se koristi u medicinske svrhe. Iako je sintetički napravljen za većinu namjena, testosteron je također dominantni muški hormon i odgovoran je za karakterističan dubok glas, dlakavost na licu i povećanu snagu muške vrste. Steroidi dobiveni iz androgena obično se nazivaju anabolički steroidi. Testosteron također može stimulirati rast mišićnog tkiva, što je korisno za pacijente koji su pretrpjeli mišićno oštećenje tijekom operacije.
Androgeni se koriste u tehnikama spašavanja života, uključujući pomoć pacijentima u proizvodnji više crvenih krvnih stanica i u liječenju raka dojke kod žena. Sve vrste steroida smiju se koristiti samo pod nadzorom liječnika. Korištenje anaboličkih steroida za pojačani rast mišića i fizičku izdržljivost nije samo nesigurno, već je i nezakonito na mnogim mjestima. Iako je većina vrsta steroida korisna kada se pravilno koriste, mogu uzrokovati štetu tijelu kada se uzimaju u nemedicinske svrhe.