Steroidi su molekule koje oponašaju učinak prirodnih hormona u tijelu. Postoji niz različitih varijanti, od steroida koji pomažu u izgradnji mišića do steroida koji pomažu u smanjenju upale. Funkcija steroida uvelike ovisi o vrsti steroida koji se koristi, kao io simptomima koji se liječe upotrebom određene tvari.
Zdrava osoba ima ogroman broj različitih steroida koji se kreću po tijelu u svakom trenutku. Svi prirodni steroidi su masne molekule. Neki su signalne molekule, koje govore jednom dijelu tijela da nešto učini u određeno vrijeme, kao što su steroidi ženskih spolnih hormona koji kontroliraju menstruaciju i žensku plodnost.
Imunološki sustav također koristi steroide, koji se u ovom slučaju nazivaju adrenokortikosteroidima, kako bi regulirao upalu kao odgovor na ozljedu i infekciju. Neki adrenokortikosteroidi su regulatori metabolizma i pomažu u kretanju glukoze i drugih hranjivih tvari po tijelu. Testosteron, muški steroidni hormon, potiče razvoj muških genitalija i dlačica na tijelu.
Iako su steroidi prirodne molekule, izraz steroid se najčešće koristi u medicini i bodybuildingu za opisivanje umjetnih oblika steroida. Funkcija steroida u bodybuildingu je povećati brzinu kojom osoba može razviti mišićnu masu. Ovi steroidi su oblici testosterona koji oponašaju prirodni testosteron u tijelu.
Medicinski steroidi se obično koriste za liječenje upale. Autoimune bolesti poput psorijaze ili astme relativno su česte, a rezultat su pretjerane reakcije tijela na podražaj. Prirodni steroidi imunološkog sustava djeluju kao regulatori upalnog odgovora. Moderna medicina koristi sintetske oblike ovih regulatornih molekula kako bi pomogla u kontroli autoimune upale i smanjila upalu iz drugih uzroka kada bi to moglo biti opasno po zdravlje.
Normalno, zdravo tijelo ima složene sustave koji reagiraju na probleme i omogućuju tijelu nesmetano funkcioniranje. Dio ovih procesa su različiti prirodni steroidi, a kada osoba unese umjetne razine steroida u tijelo, tada tijelo reagira na sintetske steroide. Kada se tjelesni procesi poremete bolešću, tada umjetni steroidi pomažu vratiti ravnotežu.
Ponekad niske razine prirodnih steroida također mogu uzrokovati probleme poput Addisonove bolesti, gdje nadbubrežna žlijezda ne može proizvesti dovoljno steroida. U drugim slučajevima tijelo napada samo sebe kod autoimunih bolesti, a dodani steroidi pomažu prigušiti imunološki sustav. Steroidi koji se povezuju s bodybuildingom također mogu biti korisni u medicini, ako osoba pati od niske razine testosterona, te joj trebaju dodatni steroidi za normalan razvoj.