Rođena kao kraljica Škotske, okrunjena je za kraljicu Francuske, a umrla je kao kraljica Škotske. Marija, kraljica Škotske, vladala je u turbulentnom razdoblju koje je dobilo ime po njezinoj slavnoj rođakinji, kraljici Elizabeti I. Oba potomaka kralja Henrika VII., njihove su vladavine bile neraskidivo isprepletene.
Marija je rođena 8. prosinca 1542. od Marije od Guisea i škotskog kralja Jamesa V. Bila je unuka Margaret Tudor, sestre kralja Henrika VIII, koja se udala za škotskog kralja Jamesa IV. Elizabeta je, naravno, bila kći Henrika VIII. Međutim, Marijin “legitimni” status i katolička vjera učinili su je jedinom mogućom nasljednicom kraljice Marije I, katoličke Europe. Engleski parlament imao je drugačiji pogled na situaciju i nazvao je Elizabeth.
James V je umro kada je njegova kćer imala samo tjedan dana, čime je dobila nasljedstvo na prijestolju Škotske. Regentski lordovi su prvotno ugovorili Mary da se uda za engleskog kralja Edwarda VI, ali Henry VIII je zapravo prekinuo taj dogovor kada je bio umiješan u ubojstvo kardinala Beatona. Škotski parlament je tada odobrio brak s francuskom dofinom, a Mary je tamo otputovala s 5 godina. Odgajana je na francuskom dvoru i miljenica cijele kraljevske obitelji.
Kada je umrla kraljica Marija I., francuski kralj Henrik II potaknuo je svoju snahu da preuzme grb Engleske na svom grbu. Elizabeth je bila bijesna zbog te umišljenosti, i kao i njezin otac, nosila je ljutnju.
Marija je vladala kao kraljica Francuske sa svojim mladim mužem kao kraljem, od 1559.-1560. Tada joj je umrla majka, a muž u razmaku od šest mjeseci. Bez službenog mjesta na sudu osim kao kraljica udovica, odlučila se vratiti kući u Škotsku, gdje će ponovno biti ugledna dvorska dama. Srdačno je dočekana i impresionirala je stanovnike Škotske svojom ljubavlju prema lovu i živopisnom željom za životom.
Svjesna svoje dinastičke dužnosti da rodi nasljednika, Mary se odlučila za Henryja Stewarta, lorda Darnleya. Bila je visoka žena za svoje vrijeme, a još viši lord Darnley impresionirao ju je svojom društvenom ljupkošću, vanjskim šarmom i sklonošću prema dvorskim zabavama. Bila je to loša odluka.
Darnley je bio narcis slabe volje sa žudnjom za moći. Međutim, Marija mu nije htjela dodijeliti bračnu krunu, a njegov bijes ga je vjerojatno naveo da ubije njezinu tajnicu dok je bila trudna s njegovim djetetom i nasljednikom. Pobačaj bi, mislio je, bio od koristi. Ipak, zadržala je svoje dijete, ali nikad više nije bilo lako u Darnleyju i vjerojatno je u početku odahnula kada je ubijen 1567. Ona je bila upletena u ovu zavjeru, a iako je kasnije razriješena, to je narušilo njezin imidž.
Iako je bila katolkinja, Marija je bila tolerantna prema protestantskoj vjeri i poput Elizabete nije bila zainteresirana da vjerski progoni krvave ruke njezinoj zemlji. Njezin je sin, naime, odrastao kao uvjereni prezbiterijanac. Kraljica se borila da održi slabašni mir svoje zemlje s Engleskom, Španjolskom i Francuskom, znajući da si ne može priuštiti rat s bilo kojom od tih nacija.
Nakon Darnleyeve smrti, Mary se udala za Jamesa Hepburna, gospodara Bothwella, u pokušaju da ujedini škotske svađe iza sebe. Bilo je to samo privremeno rješenje. Lordovi su se pobunili zbog Bothwellove nove moći i prisilili je da abdicira s prijestolja u korist svog sina Jamesa, 1567. godine.
Marija je pobjegla u Englesku, nadajući se utočištu, ali Elizabeta je bila oprezna u pogledu prebivališta svoje sestrične i kao kraljica bez nasljednika, zabrinuta da bi Marija mogla pokušati osvojiti englesko prijestolje za sebe i svog sina. Elizabeth je vjerojatno već odlučila da će James VI od Škotske biti njezin nasljednik, ali da ga tako imenuje bilo bi pogubno za njezin politički položaj.
Elizabeta je držala Mariju pod pomnom stražom do kraja svog života, a kako je Elizabeta starila, postajala je sve više u strahu za sigurnost svog prijestolja i više se bojala Marijine umiješanosti u zavjere protiv nje. Je li Mary bila kriva za zavjeru protiv svoje sestrične? Sve ovisi o tome tko analizira povijest. Po svoj prilici, najgore što je učinila bilo je što nije obeshrabrila zavjere, umjesto da ih je aktivno poticala. Ona je, međutim, planirala bijeg koji nikada nije bio uspješan. U svakom slučaju, Elizabeta je trčala uplašena do 1586. i naredila Mary da joj se sudi za izdaju.
Presuda o krivnji bila je unaprijed donesena odluka i Mary je to znala. Ipak, energično se branila i čak do svoje smrti 8. veljače 1587. tvrdila da je nevina. Njezino pogubljenje dovelo je do toga da je zapamte kao mučenicu, a o njenom životu i slučaju se dugo raspravljalo u proteklih 400 ili više godina.