John Irving je moderni romanopisac, poznat po epskim, opsežnim djelima koja se često bave nekoliko generacija određene obitelji. Njegov rad je također poznat po čestim temama koje se odnose na hrvanje, medvjede i Beč. Iako prvenstveno beletrističar, napisao je i nekoliko zbirki autobiografskih eseja i knjigu za djecu.
Godine 1968., John Irving objavio je svoju prvu knjigu, Oslobađanje medvjeda, u dobi od 26 godina. Ovaj roman i dva koja su uslijedila nisu uspjeli steći mnogo sljedbenika. Međutim, Irvingov četvrti roman, Svijet prema Garpu, objavljen 1978., doživio je veliki komercijalni uspjeh. Roman, koji prati život spisateljice od rođenja do smrti, sadrži niz neobičnih, ekscentričnih likova i linija radnje, uključujući Garpovu majku, feminističku ikonu koja je Garpa začela uz pomoć vojnika u komi. Od Garpa je kasnije snimljen film u kojem glume Robin Williams, Glenn Close i John Lithgow.
Sljedeća dva romana Johna Irvinga, The Cider House Rules i A Prayer for Owen Meany, bile su ozbiljne, ali duhovite knjige koje su se bavile temama pobačaja i religije. John Irving prilagodio je The Cider House Rules scenarij, za koji je trebalo deset godina. Film, s Tobyjem McGuireom i Charlize Theron u glavnim ulogama, bio je hvaljen, a John Irving nagrađen je Oscarom za najbolji adaptirani scenarij. Filmska adaptacija Owena Meanyja rezultirala je saharnijim Simonom Birchom; promjena imena bila je na zahtjev Johna Irvinga, koji nije želio nikakve veze s konačnom verzijom filma.
Niti jedan od romana koji je uslijedio nakon Molitve za Owena Meanyja nije dobio istu kritičku pohvalu kao raniji rad Johna Irvinga, iako su se svi relativno dobro prodavali. Posljednjih godina napisao je i nekoliko kratkih memoara, uključujući priču o pisanju scenarija za The Cider House Rules.
John Irving živi u Vermontu sa suprugom i malim sinom; ima dva starija sina iz prethodnog braka. Poznato je da je disleksičan, a uz književno zanimanje služi i kao trener hrvanja u srednjoj školi.