Ekaterina II od Rusije (21. travnja 1729. — 6. studenoga 1796.), zvana Katarina Velika, bila je ruska carica Romanov od 28. lipnja 1762. do svoje smrti 1796. Rođena u Stettinu, Pomeranija, od sitnog njemačkog plemstva, Katarine Velike udala se za romanovskog prijestolonasljednika Petra, unuka Petra Velikog, 1745. U vrijeme kada je Petar 1762. okrunjen za Rusa Petra III, Katarina je bila pod utjecajem francuskih prosvjetiteljskih mislilaca poput Montesquieua, Diderota i Voltairea.
Nesretna u braku i otuđena od ruskog dvora, brzo se udružila s prosvijećenim političkim skupinama u Rusiji koje su se protivile pristupanju njezina muža. Katarina Velika i njezin ljubavnik Grigori Orlov svrgnuli su Petra samo nekoliko mjeseci nakon što je preuzeo prijestolje. Katarina je odmah okrunjena za caricu, a nedugo nakon toga Petra su ubili njezini lojalisti.
U početku se činilo da će Katarina donijeti prosvjetljenje
Rusija. Brzo je izradila liberalni set zakona koji su oslobodili kmetove,
najamni seljaci koji su činili otprilike 49% ukupnog stanovništva
Rusija. U roku od dvije godine, međutim, raspustila je komisiju koja je bila
osnovan da ga donese. Takve iznenadne progresivne reforme možda su bile preuranjene; 1760-ih, rusko stanovništvo bilo je ukorijenjeno u klasni sustav koji se razvijao tijekom nekoliko stoljeća. Samo 2% stanovništva znalo je čitati.
Katarina Velika je ratovima i aneksijom proširila Rusiju na 200,000 518,000 četvornih milja (XNUMX XNUMX kmXNUMX). Stekla je Krim, dobila dva rata protiv Osmanskog Carstva i osigurala brodski pristup Crnom moru. Također je pregovorima s Austrijom i Pruskom nabavila oko trećine poljskog zemljišta i ljudi.
Catherine je bila strastvena spisateljica, libretistica i velikodušna pokroviteljica umjetnosti i obrazovanja. Sakupila je impresivnu zbirku umjetnina, napravila prvu
Ruska škola za djevojčice 1769. i potaknula je izdavanje knjiga. Gradila je i trgove, spomenike. i umjetničku akademiju za pozapadnjačenje ruske slike.
Godine 1774. Katarina je ugušila kozačku pobunu koju je predvodio Emilian Pugačev,
vojnik koji je uspostavio paralelnu vladu utemeljenu na davanju slobode
kmetovima. Pugačovljev poraz naznačio je veliku promjenu u Katarininoj unutarnjoj politici. Stvorila je nove okružne podjele i decentralizirala kontrolu regionalnim upravama. Carica je plemićima dala nove privilegije koje su im dale apsolutnu vlast nad svojim kmetovima.
Kada je Katarina Velika umrla od moždanog udara 1796. godine, njezin sin Pavao preuzeo je prijestolje. Pavao I od Rusije vladao je samo četiri godine sve dok ga vojnici nisu ubili, a njegov prvi sin Aleksandar nije preuzeo prijestolje.