William Seward bio je američki političar tijekom 19. stoljeća. Bio je guverner New Yorka i američki senator, kao i državni tajnik pod predsjednikom Abrahamom Lincolnom i njegovim nasljednikom, predsjednikom Andrewom Johnsonom. Njegov udio u kupnji države Aljaske od Rusije bila je jedna od najozloglašenijih kupovina u američkoj povijesti, a tada je bila poznata kao “Sewardova glupost” jer je javnost vjerovala da zemlja ne vrijedi ništa za Sjedinjene Države. Seward je zamalo ubijen iste noći kada je Lincoln ubijen, ali je proživio iskušenje i nastavio svoj posao kao državni tajnik.
Kao guverner New Yorka, William Seward bio je otvoreni protivnik ropstva u Sjedinjenim Državama. On i njegova supruga bili su poznati po pružanju pomoći odbjeglim robovima, a njegova iskustva kao dječaka uvelike su diktirala njegove osjećaje prema ropstvu, budući da su mu roditelji bili robovlasnici. Drugi uzroci koje je Seward zagovarao kao guverner uključivali su obrazovanje i zatvorsku reformu; podržavao je pružanje pomoći školama za poboljšanje kvalitete obrazovanja i bio je zagovornik preuređenja kaznenog sustava kako bi on postao humaniji.
Seward je na kraju izabran u Senat Sjedinjenih Država, gdje je nastavio svoj stav protiv ropstva najprije kao član Whig stranke, a zatim i Republikanske stranke. Imao je ambicije kandidirati se za predsjednika, a prilika mu je došla krajem 1850-ih. Otvorenost po kojoj je William Seward postao poznat bila je i blagoslov i prokletstvo za tog čovjeka, a pripremajući se za svoju trku u Bijelu kuću, Seward je odlučio otputovati u inozemstvo kako bi omogućio smanjenje napetosti u njegovoj odsutnosti. Dok ga nije bilo, Abraham Lincoln, daleko manje poznati kandidat, pokrenuo je snažnu kampanju, izborivši republikansku nominaciju i naposljetku predsjedništvo.
Seward je podržavao Lincolna tijekom cijele kampanje, a kada je Lincoln pobijedio, William Seward je izabran za državnog tajnika. On i Lincoln dijelili su zajednička stajališta o ropstvu, i iako su smatrali da ropstvo treba ukinuti, obojica su smatrali da to treba učiniti kroz politiku, a ne rat. Kada je rat konačno izbio, Seward je blisko surađivao s Lincolnom kako bi spasio Uniju. Kako se rat bližio kraju 1865., predsjednik Lincoln je ubijen; te iste noći, Sewardov je život umalo oduzeo ubojica, ali Seward je preživio i nastavio raditi pod novim predsjednikom, Andrewom Johnsonom.