Manuel Antonio Noriega Moreno rođen je 11. veljače 1934. u Panama Cityju. Noriega je najpoznatiji po tome što je bio panamski general i diktator. Vladao je Panamom od 1983. do 1989. Međutim, nikada nije bio službeni predsjednik zemlje. Umjesto toga, on je ustvrdio željezni stisak kao de facto vojni čelnik zemlje.
Manuel Noriega pohađao je vojnu školu Chorrillos u Limi, Peru. Nakon školovanja, postao je karijerni vojnik. Godine 1967. služio je u Nacionalnoj gardi. Postao je poručnik kasnih 1960-ih.
Nakon smjene Arnulfa Ariasa, civilnog čelnika zemlje, s vlasti, Manuel Noriega je podržao svog mentora, Omara Torrijosa, pomažući mu u vojnim borbama. Torrijos ga je nagradio tako što ga je postavio za potpukovnika, kao i za načelnika vojne obavještajne službe. Obavljajući svoje dužnosti, vodio je kampanju, koja je opisana kao nemilosrdna, protiv gerilaca zapadne Paname. Nadalje, navodi se da je bio odgovoran za nestanak niza političkih pojedinaca. Pričajući sasvim drugačiju priču, Manuel Noriega je često izjavljivao da je organizirao amnestiju za stotine gerilskih boraca, dopuštajući im da se vrate u Panamu nakon što su bili prognani u druge zemlje.
1981. Omar Torrijos poginuo je u zrakoplovnoj nesreći. Priča se da je Noriega podmetnuo bombu u avion, što je uzrokovalo nesreću. Torrijosa je zamijenio Ruben Dario Pareds, a Noriega je unaprijeđen u načelnika stožera. Iako je Paredes bio zapovjednik Panamskih obrambenih snaga, prepustio je svoj položaj Noriegi kako bi se kandidirao za predsjednika. Noriega je kasnije odbio svoj dio dogovora da se Paredes ponudi za predsjednika, a 1983. Noriega je sebi dao titulu generala.
U početku je Manuel Noriega uživao u dobrim odnosima sa Sjedinjenim Državama, njegujući snažan savez između dviju zemalja. Čak je i radio za Središnju obavještajnu agenciju oko 10 godina, počevši od 1970-ih. Iako to nije dokazano, govori se da je igrao ulogu u puču 1968. protiv Arnulfa Ariasa, uspješno uklonivši Arijasa s vodstva. Noriega je, međutim, rekao da nikada nije bio umiješan u državni udar.
Tijekom godina, Manuel Noriega je bio poznat po namještanju izbora i suzbijanju prosvjeda koji nisu bili u skladu s njegovim političkim programima. Međutim, zadržao je potporu Sjedinjenih Država sve do 1989., kada ga je Uprava za borbu protiv droga optužila za savezne optužbe za drogu. U godinama koje su uslijedile, njegov odnos sa Sjedinjenim Državama stalno je opadao i pokušavali su ga ukloniti s vlasti. Godine 1989. George HW Bush naredio je invaziju na Panamu. Noriega je odgovorio bijegom u Apostolsku nuncijaturu, veleposlanstvo Svete Stolice u Panami.
Vojnici Sjedinjenih Država postavili su kamp oko zgrade i pokušali ga istjerati neprestano puštajući hard-rock glazbu i Howard Stern Show. Nekoliko dana kasnije, panamsko mnoštvo tisuća organiziralo je demonstracije, zahtijevajući Norieginu predaju. Također se suočavajući s pritiskom Vatikana, Manuel Noriega se predao 3. siječnja 1990. Odveden je u Sjedinjene Države, suđeno mu je i osuđen na 40 godina zatvora. Također je kažnjen milijunima američkih dolara.