Mustafu Kemala Atatürka (1881.-1938.) mnogi ljudi turskog podrijetla, te mnogi lideri diljem svijeta, smatraju herojem. Uspostavio je demokraciju, pod jednostranačkom vlašću u Turskoj, i tamo proveo značajne reforme. Njegova politika zagovarala je javno obrazovanje u zemlji koja je prije bila uglavnom nepismena, veličao je vrline zapadnjaštva, stvarao reforme za žene i promicao mirne odnose s Europom i Amerikom. Iako je ponekad vodio zemlju na autokratski način, još uvijek se smatra fantastičnim vođom. Zaslužio je poštovanje ljudi poput generala MacArthura, a počastili su ga Ujedinjeni narodi, predsjednik Kennedy, kraljica Elizabeta II. i razni drugi svjetski čelnici kao pravi primjer vodstva, progresivnosti i društvenih reformi.
Mladom dječaku Mustafi učitelj je dao ime Kemal zbog njegove sposobnosti da se ističe u učenju. Ime Atatürk dolazi mnogo kasnije kada je uspostavio Republiku Tursku. Nakon kratkog studija u vjerskoj školi, Mustafa Kemal Atatürk studirao je vojnu školu i pridružio se Turskoj vojsci 1905. U vojnoj se službi borio protiv saveznika u Prvom svjetskom ratu. Nakon rata, veći dio Turske – tada se smatrao Osmansko Carstvo — podijeljeno je u skupine koje su okupirale druge zemlje, što je dovelo do nacionalnog pokreta za borbu za neovisnost Turske.
Bio je snažno uložen i uključen u rat za neovisnost, koji je Turska dobila 1923. godine. Turska Republika službeno je uspostavljena nakon potpisivanja Ugovora u Lausannei, a Atatürk je postao njezin prvi predsjednik. Atatürk je snažno vjerovao u važnost sekularne, a ne vjerski utemeljene vlade. Neki od njegovih postupaka u njegovim ranim godinama bili su ukidanje Sultanata i Kalifata. Sultani su bili glavni vladari Osmanskog Carstva. Kalifat je bio još jedan oblik vladara, za kojeg su suniti po božanskom pravu smatrali da su vođe islama i Muhamedovi nasljednici.
Prvi turski predsjednik želio je da se ukinu obje metode vodstva radije nego da zemlju vodi u demokratskiju državu. To je naišlo na određeni otpor, osobito u njegovom kasnijem činu ukidanja kalifata, a došlo je i do snažnih protesta. Mustafa Kemal Atatürk nije odgovorio čistkama koje bi se mogle dogoditi u fašističkoj ili komunističkoj državi jer ih je snažno odbacio kao ne dobru strukturu vlasti za Republiku Tursku.
Mnogo se može reći o uspjesima Mustafe Kemala Atatürka u ulozi predsjednika, koju je obnašao 15 godina. Pokušao je modernizirati Tursku na više načina, pozivajući na jednakost i važnost žena u modernom turskom društvu, dovodeći Johna Deweyja da ga savjetuje o osnivanju javnih škola, zagovarajući zapadnjačke oblike odijevanja, poboljšanje gospodarstva Turske i sklapanje mira s jednim od najžešćih neprijatelja Turske u prošlim stoljećima, Grcima. Zabranio je poligamiju, uspostavio svjetovni sud, pomogao uspostaviti novu abecedu za Tursku koju je bilo mnogo lakše svladati i učinio mnogo u proučavanju i unapređenju turske kulture i povijesti.
Priča se da je Mustafa Kemal Atatürk volio djecu, te je usvojio jednog sina i sedam kćeri. Brinuo je i o još dvoje djece, ali ih nije legalno usvojio. Mnoge od njegovih voljenih kćeri nastavit će postavljati presedan za novu jednakost obrazovanja i društvene reforme kako odrastu. Postale su primjeri turske “moderne žene” i bile su vrlo zapadnjačke u odijevanju i stavu. Atatürk je ostavio naslijeđe kojem se dugo divili, a njegovu ranu smrt u 57. godini života iskreno su oplakivali njegova vlastita zemlja i čelnici mnogih drugih zemalja.