Izraz “gastarbajter” eufemizam je za radnike stranog podrijetla koji dolaze u neku zemlju posebno zbog izgleda za posao. Oni vode raspon od visokokvalificiranih pojedinaca koji se aktivno zapošljavaju da popune pozicije do ilegalnih radnika migranata koji rade za šokantno niske plaće na poljima. U cijelom svijetu postoji velika kontroverza oko gastarbajtera, kao dio šire rasprave o imigracijskim politikama. Mnogi podržavaju stvaranje posebnih programa gastarbajtera koji bi regulirali njihov prijem i korištenje, dok se drugi protive svim gastarbajterima po raznim osnovama.
Ljudi već stotinama godina traže svoju sreću u drugim zemljama, a u nekim slučajevima gastarbajteri su aktivno pozivani u neku naciju. Sjedinjene Države su, na primjer, tijekom 19. stoljeća uvelike regrutirale imigrante, mameći ih obećanjima o posjedima i dobrim poslovima u pokušaju da unaprijede američko gospodarstvo. Gastarbajteri su kroz povijest preplavili iz manje razvijenih zemalja u razvijenije, iskorištavajući uočene prilike u mjestima u koja migriraju.
U mnogim zemljama postoji nekoliko različitih rangova gastarbajtera. Nekima se, primjerice, izdaje neka vrsta iskaznice stalnog boravka koja im omogućuje da žive i rade u zemlji domaćinu koliko god žele. Drugi dobivaju privremene vize u kojima je navedeno da dolaze u zemlju radi posla. Mnogi su drugi ilegalni, riskiraju deportaciju u nadi da će prikupiti novac koji će poslati kući ili vratiti sa sobom, a rade na slabo plaćenim poslovima u uslužnoj industriji kao sobarice, poljoprivrednici i građevinski radnici, bez obzira na njihovu vještinu razini.
Osobe koje su zabrinute za radnička prava smatraju gastarbajterima posebno zabrinjavajućim. Čak i kada legalno uđu u neku zemlju, često su iskorištavani. U Sjedinjenim Državama, na primjer, nekoliko slučajeva trgovine ljudima je povezano s radnicima koji su legalno dovedeni u zemlju s radnim vizama. Ti pravni radnici nisu bili svjesni svojih prava i zaštite prema zakonu, te su ih poslodavci u biti tretirali kao robove, koji su im prijetili deportacijom ako budu protestirali. Ilegalni radnici su u još slabijem položaju, a često rade za minimalnu plaću na opasnim pozicijama.
Zagovornici organiziranih gastarbajterskih programa tvrde da ti radnici mogu obavljati poslove koje građani jedne zemlje nisu voljni raditi, te da njihove vještine mogu biti izuzetno vrijedne. Protivnici se ne slažu, tvrdeći da se ti radnici koriste jer su spremni raditi u nesigurnim uvjetima za minimalne plaće.