Joseph Merrick, koji je postao poznat kao Čovjek slon, bio je teško deformirani Englez koji je privukao veliku pozornost u viktorijansko doba, kada je bio pomalo slavna osoba. Čovjek slon postao je popularna figura sažaljenja i interesa nakon što su ga posjećivali istaknuti članovi britanskog društva, uključujući kraljicu, a bio je i tema brojnih pamfleta, knjiga i filmova. Zahvaljujući njegovoj slavi, naslijeđe Josepha Merricka opstaje u popularnoj kulturi, s referencama na njega ponekad se pojavljuju u povijesnim romanima i filmovima koji se događaju tijekom njegova života.
Čovjek slon rođen je 1862. godine kao sasvim običan dječak. Međutim, u dobi od tri godine, počele su mu se pojavljivati čudne kvržice i mrlje po cijelom tijelu, a s vremenom mu se tijelo postupno ozbiljno deformiralo s izraslinama kostiju, kože i velikim tumorima. Ljudi u njegovoj zajednici izbjegavali su Josepha Merricka kao užasnog čudovišta, a on je na kraju krenuo sam, pokušavajući se uzdržavati radeći kao sporedna atrakcija.
1886., međutim, u viktorijanskoj Engleskoj zabranjene su sporedne predstave, a Merrick se uputio na kontinent, nadajući se da će tamo naći posao. Međutim, umjesto toga se našao iskorištavan pa se vratio u Englesku, gdje je barem progovorio jezikom. Po povratku se ponovno povezao s Frederickom Trevesom, liječnikom kojeg je upoznao nekoliko godina prije, a Treves je ponudio Merricku mjesto u londonskoj bolnici u zamjenu za pristanak na studij.
Joseph Merrick proživio je svoje godine u Londonskoj bolnici, dočekujući posjetitelje iz viših redova britanskog društva zajedno s liječnicima i biografima. Suvremenici su ga opisivali kao vrlo osjećajnog, druželjubivog čovjeka kojeg je, kako se moglo zamisliti, frustrira njegov izgled. Tijekom godina provedenih u Londonskoj bolnici, povremeno su ga izvodili na razne izlete da doživi prirodu, a govorilo se da je jako volio svježi zrak i relativno izoliran od sela. Godine 1890. umro je od komplikacija povezanih s njegovim zdravstvenim stanjem.
Jedna od hitnijih misterija o Čovjeku slonu je kakvo je njegovo zdravstveno stanje. Viktorijanci su vjerovali da boluje od ekstremnog slučaja elefantijaze, stanja koje utječe na cirkulaciju limfe. Međutim, to nije objasnilo teške deformitete njegovog kostura, niti tumore koji su se pojavili po cijelom tijelu. U 1970-ima, medicinski istraživači sugerirali su da je možda patio od neurofibramatoze, vrste genetskog poremećaja. Međutim, testiranje njegovog kostura 2003. godine otkrilo je da je Čovjek slon zapravo imao Proteusov sindrom, urođeno stanje koje bi prouzročilo nepravilan rast dijelova njegova tijela, a također bi stvarao tumore.
Svojedobno je kostur Josepha Merricka bio izložen u Londonskoj bolnici. Od tada je uklonjen iz javnog prikaza, iz poštovanja prema njegovim posmrtnim ostacima, iako je istraživačima dopušten pristup kosturu u svrhu proučavanja.