Kad je James Buchanan, petnaesti predsjednik SAD-a umro 1868., izvješteno je da je dan prije smrti rekao da će ga povijest jednog dana opravdati. Do sada je malo povjesničara pristupilo ovom izazovu zbog Buchananovih neuspjeha na dužnosti. Zapravo, smatra se da je jedan od najgorih predsjednika koji je obnašao dužnost, a malo se njegovih odluka smatra išta osim slabim ili neinteligentnim. Tijekom njegovog vremena na vlasti od 1857. do 1861. godine, državna secesija je počela ozbiljno, a Buchanan je malo učinio da je pokuša zaustaviti.
James Buchanan je ono što su ljudi njegovog vremena zvali “doughface”, sjevernjak, rođen u Pennsylvaniji 1791., s jakim južnjačkim sklonostima. Podržavao je ropstvo i državna prava i odbio je djelovati kada se nekoliko južnih država otcijepilo. Tvrdio je da države nemaju zakonsko pravo na to, ali s druge strane, savezna vlada nema zakonsko pravo zaustaviti izlazak država iz Unije. Njegovo nedjelovanje zahtijevalo bi čišćenje Abrahama Lincolna, građanski rat i naknadnu rekonstrukciju kako bi se ponovno ujedinile američke države.
Prije nego što je bio predsjednik, James Buchanan je obnašao brojne političke dužnosti. Kao član Federalističke stranke, najprije je izabran u Zastupnički dom Pennsylvanije, gdje je služio od 1814.-1820. Kasnije je bio predsjednik Odbora za pravosuđe američkog Kongresa, a od 1832.-1834. imenovan je ministrom Rusije. Do tada je Federalistička stranka imala malo preostalih članova, a James Buchanan postao je demokrat. Služio je kao demokratski senator SAD-a od 1834-45, a zatim kao državni tajnik predsjednika Polka od 1845-1849.
Kada je izabran za predsjednika, bilo je jasno da su Buchananove simpatije bile za ropstvo. Postupanje prema robovima okarakterizirao je kao ljubazan i human, gledajući na posjedovanje robova kao na filantropsku gestu. Dvije godine nakon svog mandata, republikanci su osvojili većinu u predstavničkom domu i senatu i zaustavili gotovo svaku značajnu odluku koju je Buchanan pokušao donijeti. On je odgovorio tako što je stavio veto na sve zakone koje su republikanci pokušali usvojiti.
Ovo bi bio dovoljno loš predsjednički rekord, ali postao je još veći kada James Buchanan nije pokazao jasan smjer u djelovanju protiv secesije države. Sedam država napustilo je Uniju prije nego što je Buchanan napustio dužnost, i iako je Buchanan učinio nešto unazad kako bi napunio svoj kabinet nacionalistima, njegove simpatije su možda stvorile klimu u kojoj su države smatrale da bi mogle otići. Također je bio na strani dopuštanja teritorijama da imaju robove, smatrajući da se pitanje treba li dopustiti ropstvo na teritorijima ne bi trebalo rješavati sve dok se teritorij ne prijavi za status države.
Predsjednik James Buchanan služio je jedan mandat i činilo se da mu je laknulo što je napustio Predsjedništvo i povukao se na svoje imanje, Wheatland. Ostatak svog života proveo je upravljajući svojim imanjem, a objavio je svoje memoare Uprava gospodina Buchanana uoči pobune. Bio je prvi predsjednik koji je objavio memoare, a također i prvi neoženjeni predsjednik. Nikad se nije oženio i postoje nedokazane pretpostavke o njegovom bliskom osobnom prijateljstvu sa senatorom Williamom Rufusom Kingom. Buchanan se uzalud nadao, dan prije smrti, da će povijest dokazati njegovu veličinu kao predsjednika. S obzirom na njegove postupke i stav za ropstvo, malo je vjerojatno da će se to ikada dogoditi, a povjesničari, bez obzira na političke sklonosti, gledaju na Buchanana kao na katastrofalan izbor za vođenje SAD-a.