Kapetan James Cook bio je vrsni britanski navigator, kartograf, istraživač i kapetan koji je tijekom svog života opsežno plovio Južnim Pacifikom. Tijekom svojih putovanja, kapetan Cook otkrio je niz novih mjesta, nacrtao zadivljujući broj karata i napravio zanimljiva zapažanja o ljudima, biljkama i životinjama južnog Pacifika. Cookova trajna ostavština još uvijek je prepoznata na mnogim mjestima koja je posjetio, sa kipovima, komemorativnim festivalima i drugim događajima koji mu odaju počast.
James Cook rođen je 1728. u obitelji škotskih radnika. Sa 16 je bio šegrt kod trgovca mješovitom robom, a vrlo brzo se shvatilo da mu taj posao neće odgovarati, pa je ponovno ušao u pomorsku firmu. Tijekom svog naukovanja naučio je niz vještina koje će mu biti korisne kasnije u karijeri, a naposljetku se pridružio Kraljevskoj mornarici 1755. u nadi da će unaprijediti svoju karijeru. Do 1759. Cook je postao zapovjednik broda, zapovijedajući Merkurom i poduzevši opsežna istraživanja Kanade i Newfoundlanda.
Kad se kapetan Cook vratio u Englesku nakon službe na Merkuru, Kraljevsko društvo ga je angažiralo da odvede niz znanstvenika na Tahiti kako bi promatrali tranzit Venere. Planirana su simultana promatranja ovog događaja diljem svijeta, s ciljem da se pomoću prikupljenih podataka utvrdi udaljenost između Zemlje i Sunca. Kapetan Cook isplovio je 1768., noseći posadu znanstvenika u južni Pacifik.
Na prvom putovanju kapetana Cooka postavio je ljestvicu za svoja buduća putovanja. Usput je napravio opsežne karte mjesta koja je posjetio, zajedno sa zapažanjima o ljudima koje je susreo i kako je s njima komunicirao. Umjetnici na brodu slikali su biljke i životinje viđene na putovanju, zajedno s raznim zanimljivim prizorima. Njegova temeljita dokumentacija i dalje oduševljava arheologe i studente povijesti.
Cook je također promovirao prehranu protiv skorbuta od svježeg voća i povrća, održavajući svoju posadu zdravom i sretnom. Nastavio je na još dva putovanja u južni Pacifik, postavši nešto poput heroja u svojoj rodnoj Engleskoj. Na svom drugom putovanju, kapetan Cook je sa sobom ponio kronometar, vrlo precizan sat koji se mogao koristiti u izračunima dužine.
Tijekom svojih putovanja, kapetan Cook izrazio je čuđenje koliko su polinezijski narodi bili rasprostranjeni, napominjući da Englezi nisu bili jedini pomorci. Izvještaji o Cookovoj interakciji i s njegovom posadom i s domorodačkim narodima koje su susreli su sukobljeni. Neki povjesničari kapetana Cooka prikazuju kao miroljubivog, druželjubivog čovjeka, dok drugi kažu da je bio čvrst i okrutan. Glorifikacija Cooka u mnogim regijama otežava pronalaženje istine iza priča.
Godine 1779. kapetan Cook doživio je nesretan kraj u rukama domorodaca Havaja u zaljevu Kealakekua na velikom otoku Havajima. Napetosti između kapetana Cooka i Havajaca ukazivale su na to da je vrijeme za polazak početkom veljače te godine, ali nažalost Cook je bio prisiljen vratiti se jer mu se slomio glavni jarbol broda. Cook je naišao na neprijateljstvo, a Havajci su ukrali jedan od brodskih čamaca; Cook je odgovorio pokušajem otmice talaca, nažalost odabravši poglavicu, a Havaji su ga ubili palicom dok je pokušavao vratiti svog taoca na brod.