Sacagawea, ponekad napisana Sacajawea ili Sakakawea, rođena je 1788. ili 1789. u plemenu Shoshone u zapadnom dijelu Stjenovitog gorja. Kada je imala oko 10 ili 11 godina, njeno pleme je napalo pleme Hidatsa, koje je ubilo mnoge Šošone, uključujući Sacagaweinu majku. Sacagawea je pokušao pobjeći, ali su ga Hidatsa zarobili i odveli stotinama milja dalje u svoje selo.
Sacagawea je proveo sljedećih nekoliko godina živeći s Hidatsa blizu rijeke Missouri. Pleme ju je ili prodalo Toussaintu Charbonneuu, francuskom lovcu i trgovcu, ili je Charbnneu dobio njezino kockanje. Već je imao jednu ženu Shoshone i uzeo je Sacajaweu za drugu.
Otprilike u isto vrijeme, kapetani Meriwether Lewis i William Clark dalje su istraživali rijeku Missouri. Uz njihov “Corps of Discovery”, koji se sastojao od 40-ak vojnika, lađara i graničara, zamoljeni su da nauče o biljkama, životinjama i Indijancima koji su živjeli na Zapadu. Godine 1804. Korpus se susreo s indijanskim plemenima uključujući Siouxe i Arikarase i stigao u selo Hidatsa gdje je živio Sacagawea.
Lewis i Clark odlučili su sagraditi utvrdu u blizini plemena Hidatsa i tamo provesti zimu. Charbonneau je ponudio pomoć istraživačima, jer je mogao lakše komunicirati s obližnjim plemenima nego što su to mogli Lewis i Clark. Angažiran je kao prevodilac, dovodeći Sacagawea sa sobom da razgovara s ljudima na području Shoshonea.
Sacagawea nije u potpunosti vodio Lewisa i Clarka na cijelom njihovom putu. Ponudila im je smjernice za njihovu rutu kada su bili u područjima koja su joj poznata iz djetinjstva. Također je pomogla Lewisu i Clarku da kažu koje se biljke mogu koristiti za hranu ili lijek i prevesti s Šošonima. Sacagaweina neslužbena uloga bila je veleposlanika dobre volje, budući da bi svako plemena koja se boje za svoju sigurnost shvatila da je zabava bila mirna, kad bi ugledala ženu Indijanaca s malim djetetom.
Nakon što je spasila zapise koje su Lewis i Clark nosili s prevrnutog čamca, istraživači su u njezinu čast nazvali rijeku Sacagawea. Krajem ljeta 1805. ekspedicija je pronašla pleme Šošona s kojim su pokušavali trgovati. Kada je Sacagawea došla prevoditi, otkrila je da je poglavica plemena njezin davno izgubljeni brat.
Sacagawea je postupno bila prihvaćena kao ravnopravnija u ekspediciji, čak je dobila i glas o tome gdje će provesti zimu. Kada se vraćala na istok, savjetovala je da ekspedicija prijeđe Rocky Mountains na onome što je sada poznato kao prijevoj Bozeman, u slivu rijeke Yellowstone. Ovo je mjesto gdje će sjevernopacifička željeznica kasnije preći kontinentalnu podjelu.
Nakon ekspedicije, Sacagawea i njezin suprug proveli su tri godine s Hidatsama. Konačno, 1809. prihvatili su Clarkov poziv da žive u St. Louisu, Missouri. Njihov sin je otišao u internat i ubrzo su dobili kćer. Smatra se da je Sacagawea umrla tri godine kasnije, 1812., iako neke usmene predaje smatraju da je umjesto da umre, napustila muža 1812. i udala se za pleme Komanča.
Neka su se priče i tradicije pojavile oko Sacagawee, dijelom zato što postoji vrlo malo pouzdanih izvora o njenom životu, a oni ne idu u velike detalje. Kao žena i Indijanac, ne bi se smatrala dovoljno važnom da bi imala detaljne zapise o svom životu. Mnoge ideje i tradicije izražene su u književnosti ili usmenoj povijesti, pokušavajući popuniti praznine u njezinu životu.