Joseph Haydn (1732-1809) jedan je od najplodnijih i najpoznatijih bečkih skladatelja tijekom klasičnog razdoblja glazbe. Iako ga često nazivaju Franz Joseph Haydn, nikada nije bio poznat pod tim imenom tijekom svog života, a glazbeni čistunci često inzistiraju da se “Franz” odbaci kada se govori o Haydnu.
Haydn je odrastao u vrlo glazbenoj obitelji. Izvještaji govore o njegovoj obitelji koja često pjeva zajedno ili sa susjedima u njihovoj kući u Rohrauu. Haydnov otac bio je poznati narodni glazbenik. Dva brata su također bili uspješni glazbenici u svojim životima. Michael Haydn postao je skladatelj, iako se zasigurno nije približio svom bratu po talentu. Johann Evangelist Haydn bio je vrlo voljen tenor. Oba roditelja prepoznala su da Haydn ima izvanredne glazbene darove. Kao takav, poslan je na studij glazbe kod daljeg rođaka Johanna Francka.
Haydnu je tada bilo samo šest godina, a izvještaji govore da je Franck često bio gladan i da ga je Franck loše liječio. Međutim, tijekom studija naučio je čembalo, violinu i pjevati. Njegova sposobnost pjevanja dovela je do Haydna pozornost Georgea von Reuttera, koji je preuzeo Haydnovu brigu i prijavio ga kao člana popularnog dječačkog zbora u Beču u katedrali sv. Stjepana.
Još uvijek pativši od Reutterovog zanemarivanja, i bez puno glazbenog obrazovanja, Haydn je uspio steći dosta znanja u St. Stephenu. Smatrao se glazbenim središtem Beča u mnogim aspektima, a gotovo svaki vodeći skladatelj tog vremena u njemu je u jednom ili drugom trenutku nastupao. Teško je pretpostaviti kako bi gladni dječak mogao nastaviti voljeti glazbu i naučiti toliko toga. Možda mu je učenje bilo utočište od inače zanemarenog djetinjstva.
Kad je Haydn imao sedamnaest godina, više nije mogao pjevati tenor visokog dječaka i otpušten je iz zbora. Nekoliko je godina putovao kao slobodni glazbenik prije nego što ga je zaposlila kao pomoćnika redatelja (kappellmeister) obitelj Eszterházy, jedna od najbogatijih i najpovezanijih obitelji u Austriji. Ubrzo je postao ravnatelj ili dirigent obiteljske male orkestralne skupine, te će tamo ostati trideset godina stvarajući brojne skladbe. Postao je poznat izvan kraljevskih krugova i napisao je otprilike polovicu svojih djela za objavljivanje, a polovicu za orkestar kojim je upravljao.
Mozart i Haydn postali su prijatelji 1780-ih. Haydna je preplavio Mozartov genij i njih dvoje su postali nerazdvojni. Čini se logičnim da se Haydn lako mogao povezati s teškoćama koje je Mozart podnio kao čudo od djeteta. Njih dvoje su također bili dio masonske lože posvećene katoličanstvu. Dva velika skladatelja često su zajedno svirala gudačke kvartete, a Mozart je posvetio niz gudačkih kvarteta “svom masonskom bratu” Haydnu.
Putovanje u Englesku 1790-ih zaslužilo je Haydna još više pohvala. Tijekom tog vremena skladao je neka od svojih najpoznatijih djela današnjice, uključujući ljupku simfoniju iznenađenja. Sada već prilično bogat, povukao se u Austriju, boreći se neko vrijeme s bolešću, zbog koje nije mogao skladati. Uspio je skladati malu domoljubnu melodiju koja se danas koristi i u austrijskoj i u njemačkoj himni.
Haydna su voljeli mnogi koji su primijetili njegov smisao za humor, njegovu poniznost i njegovu neodoljivu energiju. Njegov brak 1760. s Marijom Annom Keller bio je nesretan i nisu imali zajedničke djece. Unatoč njegovoj pobožnoj naravi kao katolika, smatra se da je tijekom svog života imao nekoliko ljubavnica i da je možda imao dijete ili dvoje s ljubavnicom Luigijom Polzelli. Međutim, zanemarujući svoje nevjere, govorilo se da je bio ljubazan i nadaren. Jako je utjecao na razvoj glazbenih oblika simfonije i gudačkog kvarteta. Njegov se rad smatra najutjecajnijim na druge umjetnike klasičnog doba.