James Ronal Reuel, ili JRR, Tolkien jedan je od najomiljenijih britanskih pisaca 20. stoljeća. Njegova glavna djela, Hobit i Gospodar prstenova, slave se desetljećima, a prevedena su na mnoge jezike. Filmska verzija Gospodara prstenova u režiji Petera Jacksona izazvala je više zanimanja za autorovu pozadinu.
JRR Tolkien rođen je u Južnoj Africi 1892. godine. Otac mu je umro kada su mu bile samo tri godine, a obitelj se preselila u dio Engleske West Midlands. Na samom početku, Tolkien je pokazao nevjerojatnu sposobnost učenja jezika, svladavajući grčki i latinski u svojim ranim tinejdžerskim godinama. Od posebne je važnosti bilo njegovo ovladavanje finskim, što će kasnije uvelike utjecati na vilenjački jezik Quenya.
Dok je Tolkien u početku pohađao koledž na Oxfordu, promijenio je naglasak na englesku književnost i diplomirao umjetnost 1915. Također je upoznao svoju buduću suprugu Edith Bratt. Kad je prešla na katoličanstvo, njih dvoje su se vjenčali. Imali su četvero djece, kojima je pisac često pričao svoje brojne priče.
Dok je bio na koledžu, Tolkien je već počeo raditi na originalnoj poeziji i počeo je izmišljati Quenyu. Po završetku studija prijavio se u britansku vojsku. Mnogi vjeruju da je na prikaze rata u Gospodaru prstenova uvelike utjecalo njegovo vrijeme provedeno u rovovima Francuske. Tolkien je mrzio ovo tumačenje i opovrgao ga je, ali blisko proučavanje njegovih spisa njegovoj supruzi u to vrijeme definitivno sugerira sličnosti.
Nakon Prvog svjetskog rata, Tolkien je postao izvanredni profesor na Leedovom koledžu. Dok je predavao, nastavio je raditi na pričama i prijevodima. Njegovi najzapaženiji prijevodi bili su dugih pjesama dijalekta West Midlanda, koji se prilično razlikuju od drugih oblika srednjeg engleskog. Njegov prijevod Sir Gawaina i Zelene noći mnogi još uvijek smatraju izvrsnim prijevodom stihova.
Godine 1925. dobio je zvanje redovitog profesora na Oxfordu. Osnovao je grupu pod nazivom Inklings, sprijateljivši se s CS Lewisom, piscem serije Narnija, i Charlesom Williamsom. Preko njih, i preko svoje djece, Tolkien je testirao svoje teorije i ideje o hobitima, želeći stvoriti mitologiju za Britaniju, budući da je većina rane mitologije proizašla iz nordijskih ili normanskih izvora.
Dok je nastavio podučavati i doprinositi mnogim znanstvenim člancima u filološkim publikacijama, počeo je ozbiljno raditi na Hobitu. Nije završen niti objavljen sve do 1937. Nakon početnog uspjeha s Hobitom, poslao je ono što je smatrao svojim najboljim djelom, Silmarillion, koje je objavljeno tek nakon njegove smrti. To odbijanje je bilo izvor dubokog žaljenja za Tolkiena.
Međutim, Tolkien je bio potaknut da napiše nešto slično Hobitu, a Gospodar prstenova je dobio oblik. U početku je želio zajednički objaviti cijelo djelo, ali su se izdavači podijelili u tri knjige. Recenzije publikacija iz 1950-ih bile su mješovite, ali su privukle Britance.
Djelo je postalo poznato javnosti u SAD-u 1960-ih, kao rezultat tiskanja piratskih primjeraka. Često se povezivalo s kontrakulturnim pokretima 60-ih, što je Tolkienu zadavalo nelagodu. To je, međutim, evoluiralo u kultno slijeđenje njegova djela koje je i danas vrlo prisutno.
Gospodar prstenova, kao proizvod više od 20 godina učenja, posebno je poznat po svojoj dubini i podlozi potpuno izmišljenih kultura i jezika. Povezuje se s mnogima i tipizira “putovanje heroja”. Nisu svi obožavatelji jednako zadovoljni nedavnom filmskom verzijom. Promjene u ponašanju ili likovi poput Faramira su uznemirujući.
Tolkien je, kao pobožni katolik, vjerovao da postoje neki nepotkupljivi ljudi, kao što je njegov lik Faramir. U knjizi Faramir nikada ne pokušava uzeti prsten od Froda. Jackson se mijenja u Faramira, ne samo što je u iskušenju, već i zapravo pokreće Froda natrag u Osgiliath. Nažalost, čini se da Jackson nije imao istu vjeru koja stvara djetinju vjeru u beskrajno dobro.
JRR Tolkien je umro 1973., a iako je napravio druge književne pothvate, oni nisu bili dobro prihvaćeni. Prvenstveno je napisao nekoliko kratkih priča koje su objavljene tek nakon njegove smrti. Kroz rad njegovog najmlađeg sina, Christophera, ljubitelji pisca konačno su dobili pristup Silmarillionu, kao i privilegiju čitati druge priče koje je napisao na putu do svog najvećeg djela.