Sve do 1935. godine Bill Wilson je bio jedan od mnogih propalih poslovnih ljudi koji su utjehu pronašli u prekomjernoj konzumaciji alkohola. Rečeno je da je Wilson bio previše opijen da bi završio pravni fakultet, da bi se naposljetku zadovoljio karijerom u špekulativnom i nestabilnom svijetu trgovanja dionicama i špekulacija. Prvi dani njegovog braka s Lois Wilson bili su ispunjeni nevjerama i očajničkim mjerama za nabavu jeftinog gina za kadu ili rotgut viskija tijekom ere prohibicije.
Iako je Bill Wilson nekoliko puta polovično pokušavao prestati piti, istinski se otrijeznio tek kada je ušao u kontroverzni rehabilitacijski program. Wilson je ovaj boravak na rehabilitaciji smatrao duhovnim buđenjem, ekvivalentnim iskustvu na cesti u Damasku za potvrđenog alkoholičara. Putem osobnog i profesionalnog druženja s drugim poslovnim ljudima koji su se oporavili od alkohola, Bill Wilson je suosnivač organizacije poznate kao Anonimni alkoholičari ili AA. Iako je i sam Wilson bio iz New Yorka, prvi pravi sastanci AA održani su u Akronu u Ohiju.
Dok je Bill Wilson bio poslovno u Akronu, Ohio, osjećao se u velikom iskušenju da popije piće. Uvjeren da je njegova jedina nada za prisebnost razgovor s kolegom alkoholičarom, Wilson je kontaktirao lokalnog liječnika po imenu dr. Bob Smith. Dr. Bob, kako će ga kasnije poznavati svi članovi AA, slušao je Wilsonov izvještaj o duhovnom oslobađanju od alkohola i sam je otkrio trezvenost. Ovaj koncept oporavljajućeg alkoholičara koji traži vodstvo i podršku od iskusnijeg sponzora još uvijek je vrlo važan dio filozofije AA.
Bill Wilson, zajedno s nekoliko drugih anonimnih alkoholičara, uzeo je za sebe da napiše knjigu koja će poslužiti kao vodič za nove članove AA i uglavnom autobiografski memoari o njegovim vlastitim iskustvima s ovisnošću o alkoholu. Ova knjiga, pripisana samo “Anonimnima”, poznata je u krugovima AA kao Velika knjiga i sadrži mnoge tradicije i korake oporavka propisane novim članovima lokalnih AA ogranaka.
Izvorna načela AA uključivala su šest koraka koje svi ozdravljeni ovisnici moraju slijediti kako bi održali svoju prisebnost, ali su ti koraci kasnije prošireni na dobro poznati program od 12 koraka. Alkoholičari moraju priznati da su nemoćni kada je u pitanju alkohol, te ih se potiče da se iskupe sa svakim koga su možda uvrijedili dok su bili pod utjecajem. Također postoji 12 tradicija, koje općenito pružaju duhovna i organizacijska pravila za pojedina poglavlja AA koja treba slijediti.
Bill Wilson je vjerovao da je potpuna anonimnost važan korak u zajedničkom procesu oporavka, pa je većini članova AA postao poznat kao “Bill W”. Njegovo daljnje sudjelovanje u organizaciji AA postalo je pomalo kontroverzno, prvenstveno zbog njegove privrženosti spiritualizmu i njegove kontinuirane borbe s drugim ovisnostima, uključujući duhan i serijsku nevjeru. Na kraju se povukao s aktivne vodeće uloge u AA kako je organizacija postala prihvaćenija od strane opće populacije.
Bill Wilson i njegova supruga Lois, koji su osnovali Al-Anon za rodbinu alkoholičara, na kraju su se preselili u dom poznat kao Stepping Stones. Tijekom kasnih 1960-ih Wilsonov se emfizem pogoršao i on je na kraju umro od tog stanja 1971. Wilsonov osobni život je možda bio proturječje između svetog i profanog, ali njegova organizacija Anonimnih alkoholičara nastavila je pomagati oporavljenim ovisnicima o alkoholu u održavanju vlastite trijeznosti.