Marija Magdalena, koju Rimokatolička, Anglikanska i Istočna pravoslavna crkva smatraju sveticom, kontroverzna je figura u Novom zavjetu. Marija Magdalena se poimence spominje samo tri puta u evanđeljima, ali njezin se identitet često ispreplitao s drugim ženama povezanim s Isusovom službom. Neki moderni znanstvenici i pisci beletristike čak su sugerirali da je ta žena bila potajno udana za Isusa ili da je barem nastavila intimnu vezu s njim.
Postoje brojne zablude oko povijesne Marije Magdalene, najviše u vezi s njezinim karakterom i zanimanjem. Prema jednom popularnom vjerovanju, Marija je bila poznata mjesna prostitutka kada je prvi put susrela Isusa i njegove učenike. Međutim, prema evanđeljima, ona je samo “služila” Isusu, što je izraz koji implicira gestu materijalne ili duhovne potpore. Kaže se da je Isus iz ove žene izbavio sedam demona, što su neki preveli kao znak seksualne neprikladnosti. Evanđelja ne podržavaju ovu teoriju, budući da je Isus istjerao demone i iz muškaraca i iz žena.
Mariju Magdalenu također često brkaju s “Marijom iz Betanije”, sestrom Marte i Lazara. Dok su obje Marije nastavile slijediti Isusa tijekom cijele Njegove službe, smatra se da je Marija iz Betanije ista pokajnica koja je pomazala Isusove noge i obrisala ih svojom kosom. S druge strane, Mariju Magdalenu neki smatraju neimenovanom “grešnicom” koju Isus brani od nepravednog kamenovanja zbog preljuba. Međutim, ovaj događaj je opisan kao da se dogodio prije nego što je Isus susreo ovu ženu i istjerao njezine demone. Čini se da je veza između ‘grešnice’ i Marije Magdalene nastala stoljećima nakon toga.
Marija Magdalena se spominje i kao svjedokinja Kristova raspeća, možda tješeći drugu Mariju, majku Isusovu. Vjeruje se da je nakon skidanja Isusova tijela s križa Marija Magdalena pomagala u tradicionalnim pripremama židovskog pokopa. Ona je također prva od Njegovih sljedbenika koja je susrela uskrsli oblik Isusa Krista, iako je opominje da ga ne grli. Marija je također zaslužna za priopćavanje vijesti o Isusovom uskrsnuću ostalim učenicima.
U kasnijim godinama, priča se da se Marija povukla u grad Efez, zajedno s Blaženom Djevicom Marijom. Druge predaje sugeriraju da se zapravo preselila u Francusku i provela svoje posljednje dane kao kršćanska misionarka u regiji. Kažu da se njezini posmrtni ostaci čuvaju u dva odvojena relikvijara, a njezina lubanja počiva u špilji u maloj katoličkoj crkvi u La Sainte-Baumeu u Francuskoj.