Značenje riječi “matrona” varira, ovisno o sadržaju. U svom najranijem smislu, matrona je bila udana žena ili udovica. S vremenom je riječ evoluirala kako bi se koristila za opisivanje ženske nadzornice u situaciji kao što je sirotište, škola, zatvor ili bolnica. U zemljama koje koriste britanski engleski, “matrona” je glavna sestra, odgovorna za nadzor odjela za njegu. Čitatelji britanskih romana također mogu biti upoznati sa “matronom” u smislu nadzornice ili medicinske sestre u internatu, budući da se ozlijeđeni likovi obično šalju matroni radi pažnje.
Izraz je izveden od latinskog mater, što znači “majka”. Rimljani su koristili riječ matrona za označavanje udane žene, budući da su udane žene uglavnom postale majke. Riječ je također korištena za opisivanje udovica i žena visokog društvenog položaja, što implicira osjećaj autoriteta koji proizlazi iz njihovog majčinstva i bračnog položaja. Do 1300-ih, riječ je ušla u engleski kao “matrona” za opisivanje udanih žena, a u 1500-ima počela se koristiti za opisivanje ženske nadzornice ili šefice odjela.
Rane matrone obično su bile supruge muških nadzornika. U zatvoru, na primjer, upraviteljeva supruga može nadzirati zdravstvenu skrb i osnovne udobnosti zatvorenika, dok je upravitelj rješavao administrativnu papirologiju, zatvorsku obradu i kazne. Matrone bi također nadzirale zatvorenice. U školama je matrona često bila supruga učitelja. S vremenom je matrona postala samostalna pozicija, kao što se danas vidi u bolnicama.
Neki ljudi misle o matronama kao o majčinim figurama. U smislu da su impresivne organizatorice, one su poput majki, ali ne moraju nužno pružiti udobnost povezanu s majkama. Matrona je često vrlo zauzeta žena, odgovorna za veliki broj ljudi i za dobro zbrinjavanje svojih štićenika. U bolnici matrona nadzire njegu pacijenata, osoblje, standarde čistoće, raspored, catering i tako dalje, osiguravajući da bolnica radi glatko i učinkovito.
Položaj matrone bio je jedan od najranijih položaja autoriteta koji se povezivao sa ženama. Matrone su postavile temelje budućim naraštajima žena za rad u širokom rasponu industrija i pozicija pokazujući društvu da su žene savršeno sposobne za upravljanje, bez obzira da li je to upravljanje u obliku brige o internatu ili rukovanju užurbanom bolnicom.