Značenje pojma “štićenik” uvelike se promijenilo tijekom stoljeća. Kada ljudi koriste ovaj izraz u odnosu na povijesne štitonoše, obično govore o šegrtima koji su služili vitezovima na putu do njihovih vlastitih viteških zvanja. U modernom smislu, štitonoša je član vlastelinskog plemstva u Engleskoj; izraz se također ponekad koristi u poznatom slengu, općenito u ironičnom smislu.
Povijesni štitonoše bili su mladići, obično u dobi od 12 ili 13 godina, koji su bili zainteresirani da postanu vitezovi. U početku su takvi ljudi radili kao pažeri, veličali dječake glasnike koji su prenosili poruke, služili za stolom i obavljali niz drugih sitnih poslova. Dok je radio kao paž, budući vitez bi također počeo trenirati korištenje oružja, često upijajući to znanje dok bi promatrao praksu starijih stranica, štitonoša i vitezova.
Kada bi stranica dosegla odgovarajuću dob ili razinu izobrazbe, on bi bio promaknut u štitonoše. Squiresi su djelovali kao osobni pratioci vitezova; bili su poznati i kao ljudi na oružju. Štitonoš je bio odgovoran za održavanje viteškog oklopa, oružja i drugih zaliha u dobrom stanju. Squiresi su također pratili svoje vitezove na putovanjima kako bi osigurali da su njihove potrebe zadovoljene, a u zamjenu za njihovu službu, nudili su im savjete i obuku. Squires je također imao simboličku dužnost nošenja viteškog štita.
Kada bi štitonoša bio dovoljno uvježban, imao bi priliku kvalificirati se za viteza. Ako bi ga se smatralo prikladnim za zvanje viteza, započeo bi karijeru, a ponekad bi mu se dodijelio i vlastiti štitonoša. U pravilu, štitonoše su bili pripadnici plemstva i dio duge tradicije učenja kroz službu, s naglaskom na korištenju stvarnog iskustva, a ne učenja u učionici, za obrazovanje mladića i djevojaka koji žele nastaviti karijeru.
U srednjem vijeku koncept viteštva počeo se mijenjati. Nekada su vitezovi bili jednostavno dobro uvježbani ratnici koji su se borili za određene gospodare. U srednjem vijeku, međutim, viteštvo je postalo dodijeljeni čin koji dodjeljuje kralj, kao dio sveukupne promjene čiji je cilj centraliziranje moći u rukama monarha, umjesto da se regionalnim gospodarima dopušta da održavaju svoje privatne vojske. Budući da viteštvo više nije automatski rang, štitonoša je postao priznat kao poseban društveni rang, a štitonoše su imale pravo na privilegije poput vlastitih grbova.