Yo-Yo Ma je nedvojbeno jedan od najdarovitijih i zasigurno jedan od najeklektičnijih violončelista na svijetu danas. U svijetu je poznat ne samo po brojnim klasičnim komadima koje izvodi s velikim aplombom, već i po svojoj spremnosti da glazbeno razmišlja izvan okvira. Yo-Yo Ma je snimio preko 75 albuma, od kojih se mnogi u aranžmanu strogo smatraju klasičnim, dok se drugi značajno razlikuju od klasične glazbe. Radio je s glazbenicima kao što su Bobby McFerrin, Sting i Mormon Tabernacle Choir, te istraživao glazbene oblike koji sežu od tradicionalne kineske glazbe i bluegrassa do glazbe Kalahari Busha. Njegova glazbena istraživanja, uključujući muziku ili nastup u brojnim filmovima, donijela su Mau mnoge nagrade i priznanja.
Rođen od roditelja kineskih imigranata u Parizu 1955., Yo-Yo Ma je već bio nadaren glazbenik u vrijeme kada se njegova obitelj preselila u SAD, kada je imao sedam godina. Dobro je svirao violinu i violu s četiri godine, prije nego što je prešao na violončelo. Jedan od njegovih prvih nastupa na kojem je bio vrlo zapažen bila je izvedba 1962. za predsjednika Johna F. Kennedyja. Ma je zasigurno bio čudo, pojavio se na televiziji s osam godina i nastupao s brojnim orkestrima kroz svoje tinejdžerske godine. Mamini roditelji vjerojatno su snažno utjecali na dječaka. Oboje su bili nadareni glazbenici, a Maina starija sestra je iskusna violinistica, koja sa suprugom vodi Children Orchestra Society u New Yorku.
Poput mnogih mladih izvanrednih glazbenika, Yo-Yo Maov obrazovni put uključivao je studij na prestižnoj glazbenoj školi Juilliard. Za razliku od čudesa koji ostaju na jedinstvenom putu, Ma je smatrao da želi proširiti svoje obrazovanje pohađanjem tradicionalnog tečaja slobodnih umjetnosti na Sveučilištu Columbia, a zatim na Harvardu, gdje je 1976. diplomirao. Nije uvijek bio siguran da će trebao nastaviti s karijerom violončelista, a kao inspiraciju za nastavak studija i nastupa navodi da je čuo rad Pabla Casalsa, poznatog španjolskog violončelista.
Do ranih 1980-ih, Yo-Yo Ma je postao međunarodno poznat, a neke od njegovih snimaka iz tog razdoblja, uključujući Bach Cello Suites, smatraju se posebno inspiriranim. Ma također je počeo izražavati značajan interes za mogućnosti glazbenog obrazovanja djece. U tu svrhu pojavljivao se u emisijama poput Mr. Roger’s Neighbourhood, Arthur i Sesame Street. Kasnije je pokazao svoj snažan smisao za humor glumeći samog sebe u epizodi The Simpsons, a pojavio se u The West Wing, Seinfeld i u reklamama za Apple® Computers.
Tijekom većeg dijela njegove karijere, Main primarni odabir instrumenta bio je violončelo Dominico Montagnana napravljeno 1733. On također posjeduje violončelo Stradivarius koje mu je poklonila engleska violončelistica Jacqueline du Pre nakon njezine smrti 1987. Yo-Yo Ma nije Svirao je samo violončelo, ali je eksperimentirao s raznim instrumentima, posebno instrumentima iz razdoblja za snimanje barokne glazbe, te tradicionalnim instrumentima specifičnim za nekoliko kultura.
Godine 1998. Ma je osnovao Silk Road Orchestra, kolekciju glazbenika kako tradicionalnih tako i drugih iz mnogih krajeva Azije, Bliskog istoka i Europe. Njegova predanost okupljanju različitih kultura koje predstavlja drevni Put svile izražena je u Mainom političkom stavu mira kroz glazbu. 2006. glavni tajnik UN-a Kofi Anan imenovao je Ma za veleposlanicu mira.
Kada ne putuje sa svojim orkestrom ili ne nastupa s drugim glazbenicima diljem svijeta, Ma živi u Massachusettsu sa svojom suprugom Jill Hornor. Njih dvoje su u braku od 1977. godine i imaju dvoje djece.