Prema svojoj najkonvencionalnijoj definiciji, filantrop je osoba, obično prilično bogata, koja donira velike svote novca pojedincima, grupama ili organizacijama koje se zalažu za vrijedan cilj. Filantrop također može donirati zemlju, proizvode, hranu, robu, usluge ili čak vrijeme. Takav pojedinac doista ne mora biti bogat; u velikoj većini slučajeva ljudi koji se bave filantropijom dolaze iz svih vrsta ekonomskih pozadina.
Dok se oni koji ostvaruju velika dobročinstva često objavljuju u medijima i hvale nagradama i večerama, filantrop je svatko tko daje od sebe ne očekujući nagradu ili plaćanje. U svom najboljem obliku, filantropija je altruistička gesta lišena bilo kakve misli o nadoknadi ili quid pro quo. Moglo bi se razumno tvrditi da je filantropija umjetnost dijeljenja svoje sreće s drugima; jednostavno, to je čin ljudske dobrote.
Filantropom se može smatrati osoba koja provodi vrijeme volontirajući u lokalnom humanom društvu, ili pojedinac koji nađe vremena za čitanje priča slijepima. To može biti tinejdžer koji provede nekoliko sati posjećujući starije osobe, žena koja postaje mentor djetetu ili bilo tko tko daje novac za teleton ili fond za pomoć u katastrofama. Većina ljudi koji se bave filantropijom nepoznati su i ne žele niti traže priznanje za svoje velikodušne postupke.
Najpoznatiji filantropi u povijesti obično su najbogatiji, prvenstveno zbog gole veličine svojih obdarenja. U kasnom 19. stoljeću, Andrew Carnegie rođen u Škotskoj, osnivač tvrtke Carnegie Steel Company, pridonio je više od 350 milijuna američkih dolara (USD) u razne svrhe. Carnegiejeva velikodušnost dovela je do stvaranja poznatog Carnegie Halla, kao i brojnih trustova posvećenih obrazovanju i miru. Filantropa se možda najviše pamti po financiranju izgradnje preko 2,800 javnih knjižnica diljem Sjedinjenih Država.
U novije vrijeme, Warren Buffett, osnivač i glavni izvršni direktor (CEO) investicijske grupe Berkshire Hathaway, uspostavio je najveću ostavštinu u zabilježenoj povijesti. Godine 2006. Buffett je najavio da će, nakon njegove smrti, većina njegovog bogatstva od 31 milijardu američkih dolara (USD) prenijeti na dobrotvornu zakladu Billa i Melinde Gates. Drugi bogati filantropi radije ostaju anonimni. Godine 2009. nepoznati suradnik dao je gotovo 50 milijuna američkih dolara (USD) osam američkih sveučilišta. Jedini uvjet uključen u ove velike ponude bio je da se primatelji ne trude identificirati darivatelja.