Kapetan John Ratcliffe bio je engleski zapovjednik broda Discovery koji je stigao u državu Virginiju, iz Engleske, 26. travnja 1607. Discovery je imao posadu od 21 čovjeka i bio je najmanji od tri broda u kolonijalnoj ekspediciji. Druge dvije bile su Susan Constant i Godspeed. Ratcliffe je bio jedan od najranijih engleskih kolonijalnih doseljenika i vođa kolonija u Jamestownu u Virginiji. Jamestown je osnovan 13. svibnja 1607. godine.
Rečeno je da John Ratcliffe koristi alias John Sickelmore, ali to nikada nije potvrđeno. Zapravo, čini se da ništa konkretno nije dokumentirano o njegovom ranom životu, pod bilo kojim prezimenom. Izabran je za predsjednika vladajuće kolonije u rujnu 1607., a kapetan John Smith je izabran na te dužnosti 1608. Kolonija se zvala Fort Algernon i nalazila se u Fort Comfortu. Kapetan James Davis vodio je Fort Algernon nakon Ratcliffeove užasne smrti u rujnu 1609. godine.
Detalji smrti Johna Ratcliffea bili su toliko nesretni da je ostao zapamćen kao Nesretni kapetan Ratcliffe. Prijavljeno je da je ubijen tijekom potrage za hranom i trgovinskim poslovima duž rijeke Pamunkey. Očito je optužio Indijance da ne trguju pošteno. Rečeno je da je Pocahontasov otac, poglavica Powhatan, naredio Ratcliffeovu smrt. Ovo je bio barem drugi put jer je Pocahontas već uvjerila svog oca da ne ubije Ratcliffea kada je Powhatan želio da ga nasmrt udare kamenim palicama.
Izvještava se da je John Ratcliffe ubijen u rujnu 1609. po izravnoj zapovijedi Powhatana. Rečeno je da je bio vezan za stablo s kipućom vodom stavljenom do njegovih nogu. Smatralo se da su žene iz plemena bile te koje su sastrugale njegovu kožu oštrim školjkama dagnji, a zatim mu bacile lice u vatru.