Izmislio ga je popularnoznanstveni pisac Richard Dawkins 1996. godine, “mem” je svaka ideja koja se širi među društvenim skupinama. Nastala je kao varijanta na “genu”. Dok se geni u prirodi bore da nadmaše suparničke skupove gena, memovi u društvenim okruženjima natječu se s drugim memima za našu pozornost. Pogled na kulturnu evoluciju “mema” vidi cjelokupnost ljudskih ideja kao ekologiju entiteta koji se samo-propagiraju, mutiraju, razvijaju se. Protoznanost o memima u usponu naziva se “memetika”.
Bez doživljavanja promjena kako prelaze s uma na um, memovi se ne bi mogli razvijati. Po analogiji s biološkom evolucijom, te se promjene nazivaju “mutacije”, iako je temeljna dinamika genetske i memetičke mutacije radikalno različita. Iako rad gena i mema može biti vrlo različit, oni dijele određene sličnosti.
Jedna stvar zajednička genima i memima je diferencijalna samoreplikacija. Određeni geni i memovi se reproduciraju učinkovitije od drugih, što znači da postaju brojniji od suparničkih varijanti. Ove varijante postaju kontekst unutar kojeg će se natjecati sljedeći krug mutantnih varijanti.
Iako ni geni ni memovi nisu neovisno samosvjesni, oni “sebično” stvaraju ponašanja ili strukture optimizirane za njihov daljnji opstanak i prosperitet, ne nužno i za domaćina. U memetici se kultovi često koriste kao primjer za to. Očito, memovi i geni mogu doprinijeti daljnjem opstanku i prosperitetu domaćina, ali samo u mjeri u kojoj to pomaže njihovoj vlastitoj replikaciji. Geni i memi također djeluju u parazitskim i simbiotičkim aranžmanima. Na isti način na koji genski kompleksi, ili organizmi, iskorištavaju ili pomažu jedni drugima na temelju svoje specifične niše, memski kompleksi – svjetonazori – razvijaju slične strategije kako to odgovara njihovoj sposobnosti razmnožavanja.
Fizički, memovi se najčešće definiraju kao neurološki obrasci unutar ljudskog mozga, iako se umjetnost, kultura, znanost i druge umjetne strukture često smatraju nositeljima mema ili reprezentacija mema u vanjskom svijetu. Iako se memetika ponekad kritizira kao preimenovana inkarnacija sociologije ili grupne psihologije, ovo polje posjeduje vlastite časopise, istraživače i tehnike koje ga izdvajaju od povijesnih disciplina. Izraz “mem” sam je postao zarazan mem, pojavljujući se u mnogim popularnim časopisima i knjigama o marketingu, poslovanju i psihologiji.